锦衣卫诏狱的地牢里，崔明正对着幕僚细细盘问，烛火映着墙上的刑具，将犯人的影子投在潮湿的砖墙上，像具扭曲的皮影。“黄子澄让你伪造调令时，可曾提过密信的事？”崔明的声音像浸了冰的刀刃，“七月十五那封盖着齐泰私印的密信，究竟是谁写的？”幕僚的身体突然剧烈颤抖，铁链撞击木架发出脆响：“那……那是齐大人的亲随周七写的，用的瓦剌藏红花印泥，他说……他说只要燕王被参倒，下一步就……”话未说完，地牢外突然传来喧哗，一名锦衣卫千户闯进来，附在崔明耳边低语几句，后者的脸色骤然变了：“什么？通政司员外郎王顺投河了？”
西域的星空格外清澈，朱高煦的羽林卫正在戈壁滩急行军，马蹄裹着毛毡，只发出闷响。年轻小将望着远处吐鲁番大营的灯火，忽然想起父亲在北平校场的教诲：“火器最忌受潮，但若用狍子筋裹住扳机，再套上鹿皮套，便是漠北的暴风雪也奈何不得。”他伸手摸了摸马鞍上的神火铳，羊毛毡下的枪管还带着体温，这是北平卫的老匠人们熬了三昼夜改良的，专门对付西域的严寒。前方忽然传来狼嚎，三长两短——是明军斥候的信号，朱高煦抬手示意停下，月光下，远处的工兵正在开挖沟渠，铁锹撞击石块的声音在寂静的戈壁格外清晰。
应天城的寅时三刻，燕王府密室的烛芯“噼啪”炸开火星。徐允恭望着朱棣腰间的飞虎纹玉佩，忽然长叹：“当年先皇赐您这玉佩时，曾说‘见玉佩如见先皇’，如今却成了胡党攻讦的靶子。”朱棣的手指抚过玉佩上的飞虎纹，触感温润却带着寒意，那是兄长退位前塞在他手里的，当时朱标目光如炬：“老四，北平要靠你守着，别让雄英的江山丢了边。”此刻想起，胸腔里像塞了团火，烧得喉咙发紧。
“徐大人可知，”朱棣忽然指着案上火铳清单，“陆家铁坊去年还接了五军都督府的单子，铸的却是瓦剌形制的马刀？”徐允恭的瞳孔骤缩，他忽然想起通政司截获的密信，里面提到“西域兵器即将入关”，原来竟是胡党借官办工坊之名，行私铸兵器之实。密室的木门突然被轻轻叩响，侍从捧进个漆盒：“辽东急报，常将军说瓦剌在克鲁伦河集结了三万骑兵，却按兵不动。”朱棣翻开军报，目光落在“等西域盟友”五字上，与徐允恭对视一眼——吐鲁番的工兵、瓦剌的密信、陆家的火铳，原来都是胡党勾连外敌的环环相扣。
锦衣卫诏狱的水牢里，通政司员外郎王顺的尸体刚被捞起，咽喉处有道极细的刀痕，伤口周围的皮肤泛着青紫色——是被毒烟熏喉后割喉。崔明盯着死者紧握的右手，掰开后发现指甲缝里嵌着半片碎纸，上面用朱砂写着“定边军”三字，正是蓝玉所部的旗号。他忽然想起幕僚的供词，胡党下一步是要将战火引向军方，借蓝玉的军功案牵连燕王，此刻王顺之死，分明是杀人灭口。
西域的中军帐内，蓝玉正在部署水攻之计，地图上的孔雀河故道被红线标出，像条蜿蜒的银蛇。朱高煦忽然指着地图西北角：“凉国公，这里的沙丘地势低洼，若引冰水冲灌，泥沙俱下，敌军骑兵怕是难以突围。”蓝玉赞许地点头，忽然抽出腰间佩剑，在地图上划出弧线：“你带一千人守在沙丘后，等水势稍退，就用火铳扫他们的马队。记住，专打马腿——没了坐骑的瓦剌骑兵，不过是案板上的肉。”帐外传来更鼓，子时将至，戈壁的夜风突然转急，卷起的沙砾打在毡帐上沙沙作响，像万千只虫豸在爬行。
应天城的卯时，徐允恭告辞离开，燕王府的角门重新紧闭。朱棣站在廊下，望着漫天细雨，忽然听见远处紫禁城方向传来钟声——那是晨钟，比往日早了三刻。他知道，这是齐泰等人传递密信的信号，用更鼓与漏刻的时差传递消息，亏他们想得出。腰间的飞虎玉佩忽然一凉，像是兄长的手抚过，他忽然轻笑，指尖划过佩环上的“太子少保”刻痕：“兄长放心，老四不会让他们得逞，这大明的江山，谁也别想动。”
锦衣卫诏狱的刑房里，幕僚的供词已整理完毕，崔明望着纸上“黄子澄伪造调令，齐泰联络瓦剌”的字迹，忽然听见远处传来开城门的“吱呀”声。他知道，再过两个时辰，这些供词就会摆在皇帝案头，而胡党的阴谋，也将从此处撕开第一道口子。烛火忽然熄灭，黑暗中，犯人的抽泣声格外清晰，像根细针扎在诏狱的夜色里，而更远处，秦淮河的水正滔滔东流，载着无数秘密，奔向未知的远方。
西域的沙丘后，朱高煦的羽林卫已埋伏妥当，神火铳的枪口对准了吐鲁番大营。月光下，远处的工兵突然扔下铁锹，潮水般退向大营——他们不知道，就在上游十里处，蓝玉的工兵已掘开堤坝，浑浊的冰水正裹挟着碎石，如万马奔腾般涌来。朱高煦握紧火铳，感受着扳机处鹿皮的温度，忽然想起父亲教他用枪时的话：“火器是死的，人是活的，只有懂得借势，才能让死物变成杀招。”此刻，天山的融水便是最大的“势”，而他手中的神火铳，即将在这“势”中绽放最炽热的光芒。
应天城的晨雾里，徐允恭的小轿经过御史台，望着门楼上“风宪”匾额，忽然想起方孝孺昨日递的折子，还在弹劾燕王“私藏旧甲”。他冷笑一声，袖中的供词硌得手腕发疼，那些御史台的清名，那些言官的弹劾，在铁证面前，终将化作泡影。而胡党的暗流，也终将在大明的朝堂掀起惊涛骇浪，但他相信，只要皇帝明断，藩王用心，臣子用命，这暗流终会退去，留下的，是更坚实的根基。
雨不知何时停了，东方泛起鱼肚白，燕王府的校场传来甲士操练的声音，明光铠的反光映着初升的太阳，像片金色的海洋。朱棣望着远处紫禁城的飞檐，忽然摸了摸腰间玉佩，嘴角勾起冷笑——胡党以为用旧甲、火铳、密信就能构陷他，却忘了，这天下最锋利的刀，从来不是兵器，而是人心。而他，还有他的兄长留下的飞虎玉佩，终将在这暗流中，劈开一条血路，让大明的光辉，重新照亮每一寸山河。
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