杨秀清不动声色地将铜筹纳入袖中，对巴夏礼笑道：「听闻洋人善制钟表，能否换些发条齿轮？」他指的是钟表内的精密齿轮，可用于改良抬枪的击发装置。巴夏礼抚掌大笑：「原来将军想造『算筹钟表』？可惜船上只有罗盘磁针。」他命人取来两箱磁针，「此物可助将军测算方位，比竹筹更准。」
交易完毕，杨秀清站在船头望着暮色中的长江。巴夏礼的商船调转船头时，桅杆上的信号旗突然变换——蓝旗左三，红旗右五，这是西洋商船的「风急速行」信号，却与太平军的「散星阵」旗语暗合。他忽然意识到，算学无分中西，皆为丈量世界的工具。
回到武昌城，陈七呈上从粮船缴获的《铁仙算筹图说》抄本，内页夹着一张字条：「算筹为器，人心为法，器法合一，方得始终。」字迹圆润，显是出自算学馆匠人之手。杨秀清想起巴夏礼船上的磁针，想起石达开的竹铁炮架，忽然命匠人将缴获的铜筹熔铸为炮钉，每个钉头刻上简单的算筹标记——一横代表仰角一寸，一竖代表射程一里。
「洋人要算筹密码，咱要洋人器物，」他对陈七说，「但咱的算学，终究要长在自己的土里。」
深夜，武昌工坊的炉火映照着匠人忙碌的身影。他们将巴夏礼的磁针嵌入竹制罗盘，用算筹刻痕标记二十四方位；把燧发枪机改装到抬枪上，击发处刻「快」字火漆。而那些熔铸的铜钉，正被敲入新制的竹铁炮架，每一枚都带着嘉庆朝算学馆的残痕，却在太平军匠人手中，化作了对抗清廷的利器。
长江水拍岸有声，杨秀清走出帐外，见匠人们正以竹筹教童子兵丈量距离。童子们的算筹是河卵石磨制的「石筹」，虽粗糙却耐用，在月光下与清军的铜筹形成鲜明对比。远处传来湘军操练声，隐约可闻「仰角五寸，射程三里」的口令，他摸出腰间水程算筹，筹身水速刻痕被磨得发亮——这算学的根，终究深扎在民间匠作的土壤里，非官府禁令所能断绝。
江风带来皖北的消息：李鸿章在庐州试造「连环抬枪」，以算筹控制连射节奏。杨秀清望着长江尽头的暮色，忽然明白，这算学的较量，从来不是器物之争，而是千万双手在裂隙中丈量世界的智慧——无论庙堂之高，还是江湖之远，算筹上刻着的，终究是人的生存之道。
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