塔顶只有一个圆形房间，铁栅栏将其分成内外两部分。利亚姆被关在内侧，背对着门坐在地上。听到声音，他猛地转身，左眼青肿，嘴角有血迹。
"艾琳！"他蹒跚到栅栏前，"你不该来！他们知道一切，这是个陷阱——"
"我知道，"艾琳检查着门锁，"钥匙在哪？"
"守卫带着。听着，你必须立刻离开。日食提前了，气象站刚修正预报，它将在黎明时分开始，而不是中午。莫雷伯爵已经准备好了所有——"
楼下传来脚步声。艾琳绝望地环顾四周，发现墙上挂着一套古老的刑具，其中包括一把锈迹斑斑的铁钳。
"退后，"她抓起铁钳，插入锁扣用力扭转。金属发出刺耳的呻吟，但锁纹丝不动。
脚步声越来越近。利亚姆突然从栅栏间伸出手："给我！"
他将铁钳以特定角度卡入锁扣下部，用力一撬——这次锁扣变形了。再几下重击，锁终于松开。利亚姆挤出来时，楼梯上已经能看到晃动的灯光。
"这边！"利亚姆拉着艾琳冲向房间另一侧的小窗。窗户只有一英尺见方，但利亚姆已经拆下玻璃，用床单编成绳子系在窗框上。
"你先下，"他将绳子塞给艾琳，"我挡住他们。"
"不行！他们可能会——"
"杀了我？"利亚姆苦笑，"那也比成为那个大钟的燃料好。听着，我在地下室发现了一本日记。莫雷伯爵不是真正的幕后黑手，他只是一个傀儡。真正控制一切的是第七代伯爵——他从未真正死去，而是以某种形式活在大钟里。"
楼下的脚步声已经到了门口。利亚姆猛地推艾琳向窗口："走！拿着这个去找麦克斯韦尔教授，爱丁堡大学神秘学系。他知道怎么破坏仪式！"
他从鞋垫下抽出一张折叠的纸条塞给艾琳。门被撞开的瞬间，艾琳滑出窗口，抓住床单绳向下爬。
头顶传来打斗声和痛苦的喊叫。当艾琳降到一半时，绳子突然剧烈摇晃——有人在上方割它！她松手落在草地上，打了个滚减轻冲击。
抬头看时，东塔窗口站着霍布斯，面无表情地俯视着她。在他身后，两个壮汉按着满脸是血的利亚姆。
"考尔曼女士，"霍布斯的声音在夜风中异常清晰，"主人希望在日食前见你。为了你朋友的安全，建议你自愿前来。"
艾琳后退几步，心脏狂跳。她不能就这样丢下利亚姆，但单枪匹马也无法救他。
"告诉莫雷伯爵，"她喊道，"我会在日食时分去钟楼见他。不是之前，不是之后。如果他伤害利亚姆一根头发，我就跳下悬崖，让他再也找不到合适的'容器'！"
霍布斯的脸上闪过一丝惊讶，随即恢复平静："明智的选择，女士。我们会准备好你的...礼服。"
艾琳转身冲向西门，耳边回荡着利亚姆最后的喊声："别相信钟面上的字！它们会——" 声音戛然而止。
西门如玛丽所说没有守卫。艾琳用钥匙开门，冲入漆黑的树林。她不知道自己能去哪里，只知道必须在天亮前找到帮助。
穿过一片灌木时，她的脚被什么绊了一下。低头看，是一块半埋在地里的墓碑，上面刻着："艾德琳·考尔曼，1898-1929，她选择了自由而非长生"。
"曾祖母..."艾琳跪在墓碑前，突然明白自己为何会被选中。不仅因为血缘，更因为艾德琳是少数逃脱的备选者，打破了仪式的连续性。莫雷家族需要"纠正"这个错误。
她从口袋掏出所有收集的证据：羊皮纸、照片、利亚姆的纸条。借着月光，她展开纸条，上面是一个简图和几行字：
"大钟的核心是一个称为'时间之囊'的装置，收集牺牲者的生命能量。破坏方法有二：1. 在日食精确时刻逆转主齿轮（需精确到秒）；2. 找到并销毁第七代伯爵的肉身（据说藏在地下墓穴的'无时之室'）。麦克斯韦尔知道具体位置。小心——钟面上的符号会控制看到它们的人。"
艾琳的右手腕突然剧痛。卷起袖子，她惊恐地发现那个符号已经完成了三分之二，如同缓慢生长的寄生藤蔓。更可怕的是，她开始理解那些符号的含义——它们不是文字，而是某种计数系统，标记着她剩余的寿命...以分钟计算。
远处传来钟声，不是来自城堡，而是来自她脑海深处的那个幻听。这次，钟敲了十三下。
喜欢【神秘古堡】请大家收藏：(www.2yq.org)【神秘古堡】爱言情更新速度全网最快。