乾隆十三年春，黄河水患奏报如雪片般飞入养心殿。乾隆深夜批览奏章时突然呕血，整个紫禁城笼罩在惶惶不安之中。如懿彻夜守在养心殿外，单薄的身影在宫灯下被拉得老长。林悦匆匆赶来，见皇后衣袂沾满晨露，鬓边珍珠发钗歪斜，忙上前扶住："姐姐，皇上已服下太医院的汤药，你这样熬下去如何使得？"
如懿望着殿内摇曳的烛火，声音沙哑："黄河灾民死伤无数，皇上又病倒，本宫怎能安心？"话音未落，翊坤宫的宫女跌跌撞撞跑来："皇后娘娘！嘉嫔之妹拜尔果斯氏选秀入宫，被封为慎常在，此刻正在长春宫拜见太后！"
林悦心头一震。嘉嫔虽已被逐出宫，但拜尔果斯氏这个姓氏如同一根刺。她凑近如懿耳畔低语："太后这是要借着新宠，重新插手后宫。"如懿攥紧手中的护甲，冷笑道："当年嘉嫔害得本宫入冷宫，这笔账该好好算了。"
三日后，慎常在在御花园偶遇如懿，故意捧着海棠花枝福身："皇后娘娘万福。听闻姐姐当年在冷宫受苦，妹妹心中实在不忍。"话音未落，花枝突然断裂，花瓣纷纷扬扬落在如懿月白色旗装上。林悦眼疾手快护住皇后，厉声呵斥："慎常在怎如此莽撞！"
如懿却抬手示意林悦退下，俯身拾起花瓣："这海棠虽美，可惜根基不稳。妹妹初入宫，可要学些规矩。"两人目光相撞，慎常在眼中闪过一丝阴鸷。当晚，长春宫便传出慎常在受惊发热的消息，太后亲自过问，话里话外直指皇后恃尊凌人。
如懿在坤宁宫对着奏折皱眉时，林悦捧着琉璃盏进来："姐姐，慎常在的贴身宫女翠玉是太后从娘家带来的。方才御膳房说，她今日领了双倍的燕窝。"如懿指尖摩挲着奏折边缘，突然问："皇上病情如何？"
"太医说需静心调养，但朝中有人弹劾傅恒治水不力。"林悦压低声音，"听闻是慎常在之父在背后运作。"如懿猛地起身，打翻了案上的朱砂砚："他们这是要逼皇上带病理政！传本宫懿旨，明日坤宁宫设宴，邀请所有妃嫔。"
宴席当日，慎常在身着明黄织金纱衣姗姗来迟。如懿看着她僭越的服色，嘴角勾起冷笑："妹妹这身衣裳...倒像是要与本宫平起平坐？"慎常在扑通跪地："皇后娘娘恕罪！这是太后赏赐的料子，臣妾不敢不从。"
话音未落，林悦捧着卷宗上前："启禀皇后，内务府查明，慎常在私自挪用救灾款购置衣料。"殿内顿时一片哗然。慎常在面如死灰，突然尖笑："皇后好手段！不过是怕我说出冷宫的秘密罢了！当年嘉嫔买通的可不只是阿箬！"
如懿瞳孔骤缩。当年冷宫纵火案，确实疑点重重。她强作镇定："慎常在血口喷人！来人，将她..."话未说完，殿外传来太监尖细的嗓音："皇上驾到！"乾隆扶着李玉的手缓步而入，脸色苍白却目光如炬："朕听说有人要翻旧案？"
慎常在仿佛抓住救命稻草："皇上！皇后为了上位，不惜谋害龙嗣！白蕊姬小产、玫贵人失子，背后都有她的影子！"如懿踉跄后退，被林悦稳稳扶住。乾隆咳嗽着拍案："放肆！当年之事朕早已查明，你竟敢混淆视听！"
"皇上可还记得，白蕊姬临死前写下的血书？"慎常在从袖中掏出泛黄的绢布，上面字迹模糊，"她写的不是'皇后害我'，而是'太后...'"话未说完，突然捂住心口倒地，七窍流血而亡。林悦冲过去查看，只摸到她袖中硬物——竟是一枚刻着太后徽记的玉牌。
养心殿内，乾隆将玉牌狠狠摔在地上："太后，您当真要逼朕吗？"太后手持佛珠，神色平静："皇帝这是说的哪里话？哀家不过是担心后宫不宁。那如懿手段狠辣，哀家不得不防。"乾隆突然剧烈咳嗽，指缝间渗出鲜血："儿臣这身子...怕是熬不了多久了。"
坤宁宫内，如懿对着铜镜取下凤冠。林悦握着药碗的手微微发抖："姐姐，皇上的病来得蹊跷。太医院院正说，像是中了慢性毒药。"如懿望着窗外的冷月，突然轻笑："当年孝贤皇后崩逝后，太后就急于让富察氏一族失势。如今，怕是想扶持新后了。"
"那慎常在的死..."林悦欲言又止。如懿拿起护甲轻轻摩挲："一箭双雕之计罢了。既让太后撇清关系，又能离间我与皇上。"她突然抓住林悦的手："悦儿，你明日去见海兰，就说...是时候请出那位故人了。"
三日后，冷宫突然传来喧闹。一位疯癫老妇被拖出，口中喃喃："我有罪...我不该听太后的话...冷宫纵火...是我...是我..."林悦混在人群中，看着老妇手腕上的红绳——那正是当年阿箬送给心腹宫女的物件。消息传到养心殿时，乾隆正在批阅奏折，笔尖重重戳破宣纸。
与此同时，江南织造府送来密报，称慎常在之父与朝中大臣勾结，私吞救灾款。如懿带着奏折求见时，正撞见太后在养心殿。"皇后这是要逼宫？"太后冷笑。如懿叩首："臣妾不敢。只是这黄河水患，需有人主持大局。"她呈上密报，"太后若能大义灭亲，臣妾愿率后宫捐出体己。"
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