第一章 春闱血案
景泰十七年三月，琼林宴的鎏金烛台映着新科进士们绯红的脸。周衍端着犀角杯，目光扫过左首第三席那个青衫少年。那是探花郎沈砚秋，其父沈修然正是三年前弹劾他私吞河工银的左都御史。
"探花郎可曾去过城西慈恩寺？"周衍忽然开口，杯中酒液泛起细微涟漪，"老僧悟真的《大光明经》抄本，贫僧记得沈大人书房也有一本。"
沈砚秋握杯的手骤然收紧。三年前父亲暴毙前，确曾在慈恩寺与悟真密谈，案头那卷经书里，藏着周衍贪墨黄河治理款的账册副本。此刻殿外突然传来金吾卫的呵斥声，七八个带刀侍卫拖着个血人闯进来——正是慈恩寺的知客僧。
"陛下，"周衍叩首时袖口滑落半寸，露出腕间赤金绞丝镯，那是后宫刘贵妃所赐，"此僧私藏禁书，妄图蛊惑新科进士。"他指尖轻叩案几，暗格中滑出一卷《璇玑图》，墨字间用朱砂标着各府衙密语，"更可疑的是，这些符号与沈大人当年奏折上的批注如出一辙。"
新科进士们顿时哗然。皇帝李恒盯着那镯子，喉间泛起苦意——这是他去年赏给刘贵妃的生辰礼。阶下知客僧突然喷出一口血，用食指在青砖上划出个"河"字，便气绝身亡。沈砚秋猛然想起父亲临终前攥着他的手，指甲深深掐进他掌心："黄河...浊浪..."
第二章 铁券迷局
五月端午，龙舟赛的喧天锣鼓中，周衍的官船缓缓泊入扬州码头。舱内跪坐着盐运使王崇焕，面前摊开的账册上，"岁供"二字用密蜡填过，刮开后露出"周府"二字。
"今年两淮盐引..."王崇焕声音发颤，舱外突然传来水鬼的夜号。周衍慢条斯理地拨弄着鎏金算盘，每颗珠子都刻着半枚虎符纹样："上月京中送来的铁券，王大人可试过真伪？"
所谓"丹书铁券"，是皇帝年初为安抚功臣所铸，周衍却暗中命人仿制了二十余块。王崇焕额头冷汗直冒，他上月正是凭着假铁券，私放了三十艘走私盐船。忽闻舱外水花巨响，一个浑身水草的人被拎进来，颈间挂着半块铁牌，正是沈砚秋的贴身书童。
"沈探花果然聪明，"周衍用银簪挑起书童眼皮，瞳孔里隐约有朱砂点染的"盐"字，"可惜他不知道，真正的铁券符文，藏在《大楚会典》第七卷夹层里。"他忽然将算盘推给王崇焕，算珠相撞发出清脆响声，"明日巳时，运河第三闸口，该让某些人看看，什么叫水漫金山。"
第三章 天象之争
七月初七，钦天监台正急报："荧惑守心，主宰相当灾！"周衍却在此时呈上《太平清领书》注疏，开篇便写："灾异非天谴，乃人主失德所致。"李恒握着奏疏的手青筋暴起，这分明是指他治国无方。
深夜，刘贵妃的椒房殿传来异响。周衍隔着屏风，听着美人儿的抽泣声，指尖抚过案头的浑天仪。仪盘上"荧惑"星位的铜片可以翻转，背面刻着"宰相"二字。
"陛下若再信那些腐儒..."刘贵妃忽然抓住他的手腕，金护甲划过他掌心的老茧——那是常年握刀所致。周衍忽然笑了，从袖中取出块龟甲，裂纹处用朱砂描着"帝星隐晦，紫微东移"八字："明日早朝，臣请陛下亲祭天坛，以禳灾祸。"
次日天坛，祭天仪仗行至圜丘时，突然狂风大作。周衍望着李恒被风吹乱的衮冕，心中暗喜——他早已买通钦天监，在香炉里掺了西域迷香。当皇帝在祭坛上恍惚间看见"荧惑"坠向御座时，周衍已带着金吾卫包围了天坛，甲胄上的"周"字在火光中狰狞如鬼。
第四章 浊浪惊涛
九月重阳，黄河大堤传来决口消息。周衍站在汴河楼头，看着下游漂来的浮尸，手中折扇轻摇："沈探花不是想查黄河账么？就让他看看，什么是真正的浊浪。"
沈砚秋此刻正抱着从沉船里抢出的账册，浑身湿透地躲在破庙。账册里夹着半片虎符，与周衍算盘上的纹样吻合。忽闻庙外马蹄声疾，一队黑衣人马围上来，为首者摘下面罩——竟是宁王李逸。
"周衍私铸虎符，调走了河防营，"宁王将半块真虎符按在沈砚秋掌心，"明日午时三刻，他会在徐州码头接运西洋火器。"话音未落，庙顶瓦片碎裂，一支弩箭擦着沈砚秋耳畔钉入柱子，箭杆上绑着纸条："荧惑归位，宰相代天。"
子时，周衍站在徐州船厂，看着装满火药的漕船扬帆。身后传来鼓噪，却是京中快马送来密报：钦天监新奏，"荧惑"已移至"将星"位。他望着夜空中那颗暗红星辰，忽然想起二十年前在破庙发的毒誓——若不能位极人臣，便让这天下为他陪葬。
运河水波光粼粼，远处传来晨钟。沈砚秋攥着虎符，望着天边将明未明的鱼肚白，忽然想起父亲书案上的残句："浊浪淘沙尽，青山见真颜。"而此刻，周衍的船队正驶入黎明前的最后一片黑暗，船头的"周"字大旗，被晨风吹得猎猎作响。
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