掌控汉献帝后，曹操以朝廷名义颁布诏令，名正言顺地征讨四方。为了解决军粮问题，他采纳枣祗、韩浩等人的建议，在许昌一带推行屯田制。招募流民，将无主荒地收归国有，由政府提供耕牛和种子，组织他们进行开垦。屯田分为民屯和军屯，民屯每亩向国家缴纳固定的租税，军屯则是士兵在不打仗时进行耕种。屯田制的实施，不仅解决了军粮短缺的问题，还使大量荒地得到开垦，促进了经济的恢复与发展，为曹操的军事行动提供了坚实的物质基础。
在政治上，曹操唯才是举，打破了传统的门第观念。他多次颁布求贤令，明确提出“治平尚德行，有事赏功能”“唯才是举，吾得而用之”，只要有才能，不论其出身、品德如何，都能得到重用。在他的帐下，汇聚了荀彧、荀攸、郭嘉、程昱等一大批智谋之士，以及张辽、徐晃、张合等众多猛将。这些人才为曹操出谋划策、征战四方，在统一北方的过程中发挥了重要作用。
建安五年（公元200年），曹操与袁绍在官渡展开了一场决定北方命运的大战。袁绍占据冀州、青州、幽州、并州等地，兵多将广，粮草充足；而曹操控制的兖州、豫州、徐州等地，实力相对较弱。袁绍亲率十万大军南下，企图一举消灭曹操。面对袁绍的强大攻势，曹操采纳谋士荀攸的计策，声东击西，解了白马之围，斩杀袁绍大将颜良；又在延津设伏，大破袁军，斩杀文丑，极大地挫了袁军的锐气。
随后，双方进入相持阶段。曹操粮草将尽，一度想退兵，在荀彧的劝说下才坚持下来。恰在此时，袁绍的谋士许攸因家人犯法被抓，一怒之下投奔曹操，并向他献计偷袭袁绍的粮草辎重囤积地乌巢。曹操当机立断，亲自率领五千骑兵，冒用袁军旗号，趁夜偷袭乌巢，烧毁了袁绍的粮草。袁军军心大乱，曹操趁机发起总攻，袁绍大败，仅率八百骑兵逃回河北。官渡之战以曹操的全面胜利而告终，此役为曹操统一北方奠定了坚实的基础。
官渡之战后，曹操又经过数年征战，陆续消灭了袁绍的残余势力，统一了北方大部分地区。建安十三年（公元208年），曹操基本统一北方后，野心勃勃，企图一举南下，统一全国。他先是废除三公，自任丞相，加强了自己的权力；接着亲率二十万大军（号称八十万）南征荆州。此时荆州牧刘表已死，其子刘琮不战而降。刘备被迫南撤，在长坂坡被曹操的虎豹骑击败，狼狈逃往夏口。
曹操顺利占据荆州后，写信给孙权，试图威逼其投降。孙权在周瑜、鲁肃等人的劝说下，决定联合刘备共同抗击曹操。孙刘联军在长江赤壁一带与曹军对峙。曹军多为北方人，不习水战，于是用铁链将战船首尾相连。周瑜部将黄盖建议采用火攻之计，他率领数十艘装满易燃物的战船，假称投降，靠近曹军战船后，纵火燃烧。一时间，火势蔓延，曹军战船纷纷起火，曹军大乱。孙刘联军趁机出击，大破曹军。曹操率残军退回北方，赤壁之战以曹操的失败而告终，这也使他统一全国的步伐被迫放缓。
赤壁之战后，曹操认识到短期内难以消灭孙刘势力，于是转而致力于巩固北方的统治。他继续推行屯田制，兴修水利，发展经济；同时加强对军队的训练和管理，提高战斗力。建安十六年（公元211年），曹操派钟繇、夏侯渊讨伐汉中张鲁，以威胁盘踞在关中的马超、韩遂等势力。马超、韩遂等联合起兵反抗，曹操亲自率军西征。在潼关之战中，曹操采用离间计，成功离间马超与韩遂，大破联军，基本平定了关中地区。
建安十八年（公元213年），曹操被封为魏公，加九锡，建魏国，定国都于邺城。魏国拥有冀州十郡之地，置丞相、太尉、大将军等百官。建安二十一年（公元216年），曹操晋封魏王，位在诸侯王上，奏事不称臣，受诏不拜，以天子旒冕、车服、旌旗、礼乐郊祀天地，出入得称警跸，宗庙、祖、腊皆如汉制，国事大小皆由曹操决断。此时的曹操，虽无皇帝之名，却已有皇帝之实。
随着曹操权势的日益膨胀，他与汉献帝及汉室旧臣之间的矛盾也愈发尖锐。建安十九年（公元214年），伏皇后因不满曹操专权，写信给父亲伏完，希望他能设法诛杀曹操。此事泄露后，曹操大怒，逼迫汉献帝废黜伏皇后，并将伏皇后幽闭至死，其兄弟及宗族百余人也被处死。建安二十四年（公元219年），刘备自称汉中王，派关羽北伐，水淹七军，威震华夏。曹操一度想迁都以避其锋芒，在司马懿、蒋济等人的建议下，联合孙权夹击关羽。孙权派吕蒙白衣渡江，偷袭荆州，关羽腹背受敌，最终败走麦城，被孙权部将擒杀。
建安二十五年（公元220年）正月，曹操回到洛阳。他一生征战，积劳成疾，最终病逝于洛阳，终年六十六岁。曹操死后，其子曹丕继承魏王之位。同年十月，曹丕逼迫汉献帝禅位，正式称帝，国号魏，追尊曹操为武皇帝，庙号太祖 。
曹操的一生，是波澜壮阔的一生。他从一个普通的官宦子弟，成长为乱世中的一代枭雄。他以卓越的政治才能、军事谋略和用人智慧，在东汉末年的乱世中崛起，统一了北方，结束了北方长期混战的局面，为社会的稳定和经济的发展做出了重要贡献。同时，他在文学上也有很高的造诣，其诗歌、散文作品气魄雄伟，情感深沉，对建安文学的发展产生了深远影响。尽管后世对曹操的评价褒贬不一，有人称他为“治世之能臣，乱世之奸雄”，但不可否认的是，他在历史的舞台上留下了浓墨重彩的一笔，成为中国历史上极具传奇色彩的人物。
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