皇次子齐怀王刘闳，十几岁便早早离世，无缘皇位竞争。
皇三子燕王刘旦，在太子刘据死后，认为自己年纪最长，太子之位理应归属自己。于是，他派使者上书汉武帝，自荐回长安保卫皇宫，希望被立为太子。但他的这种急切表现引起了汉武帝的反感，汉武帝大怒，杀其使者，并削其三县以示惩戒。刘旦为人过于自负且行事操之过急，缺乏沉稳和谋略，这使得他在汉武帝心中的形象大打折扣。
皇四子广陵王刘胥，为人奢侈，喜好游乐，行为没有法度。他只贪图个人享乐，不关心国家大事，也没有治理国家的才能和志向，因此自然也不在汉武帝考虑的继承人范围之内。
皇五子刘髆，系李夫人所生，是李广利的外甥。征和三年（前90年），李广利和丞相刘屈牦谋划立刘髆为太子，事发后李广利投降匈奴，刘屈牦被腰斩。后元元年（前88年）正月，刘髆去世。
而刘弗陵虽然年幼，但体格健壮、聪明伶俐，很像汉武帝少年之时，这让汉武帝对他特别宠爱，并对他抱有很大期望。征和三、四年（前90年、前89年）间，汉武帝就有意传位于刘弗陵。为了暗示群臣，他命内廷画工绘制“周公辅成王”的图画，赐给奉车都尉霍光。同时，为了防止自己死后主少母壮，出现吕后之事重演的情况，汉武帝将刘弗陵的生母钩弋夫人赐死。
后元二年二月（前87年3月），汉武帝病重，将年仅八岁的刘弗陵立为皇太子。二月十三日，武帝诏近臣托孤，任命霍光为大司马、大将军，接受遗诏辅政，加封金日磾为车骑将军，太仆上官桀为左将军，搜粟都尉桑弘羊为御史大夫，共同辅佐少主。二月十四日，汉武帝病逝，二月十五日，刘弗陵登基为帝，是为汉昭帝。刘弗陵凭借自身的特质以及汉武帝的精心安排，在激烈的储位竞争中脱颖而出，成为西汉王朝的下一任皇帝。
二、登基与辅政格局
1．武帝遗诏与托孤
汉武帝刘彻一生雄才大略，在其晚年，面对国家的诸多困境和继承人的选择问题，进行了一系列精心的安排。
后元二年（前87年），汉武帝已病入膏肓。此时，他深知自己时日无多，必须尽快确定皇位继承人并安排好辅政事宜。经过深思熟虑，他决定立年仅八岁的刘弗陵为太子。刘弗陵虽年幼，但体格健壮、聪明伶俐，颇似少年时期的汉武帝，这让汉武帝对他寄予厚望，认为他有能力在未来治理好国家，扭转汉武帝后期国家面临的困境。
然而，汉武帝也考虑到了“主少母壮”可能带来的隐患。历史上，吕后专权的教训历历在目。为了防止类似情况再次发生，汉武帝狠下心来，赐死了刘弗陵的生母钩弋夫人。这一举措虽然残忍，但从政治角度来看，是为了确保皇权的稳定，避免外戚势力在皇帝年幼时干预朝政，从而保证刘弗陵能够顺利亲政并掌控国家大权。
在确定了继承人之后，汉武帝还精心挑选了四位辅政大臣，分别是霍光、金日磾、上官桀和桑弘羊。霍光为人稳重，忠诚可靠，深得汉武帝信任。汉武帝曾命画工绘制“周公辅成王”的图画赐给霍光，暗示他要像周公辅佐成王一样辅佐刘弗陵。霍光在汉武帝身边多年，熟悉朝廷政务，有能力处理复杂的政治局面。
金日磾本是匈奴休屠王太子，归降汉朝后，以忠诚和谨慎着称。他在汉武帝身边担任重要职务，对汉武帝忠心耿耿。汉武帝看重他的忠诚和能力，希望他能在辅政过程中起到制衡和监督的作用。
上官桀以勇力着称，曾多次得到汉武帝的提拔和重用。他与霍光关系密切，两人还是亲家。汉武帝认为他有一定的军事才能和政治经验，可以协助霍光共同治理国家。
桑弘羊则是一位杰出的理财家，在汉武帝时期推行了一系列经济改革措施，如盐铁专卖、均输平准等，为国家增加了财政收入。汉武帝任命他为御史大夫，希望他能继续发挥专长，稳定国家的经济局势。
汉武帝临终前的这些安排，是经过深思熟虑的。他希望通过立刘弗陵为太子，为西汉王朝培养一位有能力的君主；通过赐死钩弋夫人，消除外戚专权的隐患；通过任命四位辅政大臣，形成一种相互制衡的政治格局，确保国家在刘弗陵年幼时能够平稳过渡，为西汉的中兴奠定基础。
2．初登皇位与权力架构
公元前87年，年仅八岁的刘弗陵在汉武帝驾崩后登上皇位，成为西汉王朝的第八位皇帝。由于皇帝年幼，朝政大权自然落入了汉武帝指定的四位辅政大臣手中，形成了独特的朝廷权力架构。
霍光在四位辅政大臣中处于核心地位。他被任命为大司马、大将军，领尚书事，全面负责朝廷的军政事务。霍光为人沉稳、谨慎，且富有政治经验。汉武帝对他极为信任，将辅佐幼主的重任托付于他。霍光秉持着对汉室的忠诚，致力于稳定朝政，延续汉武帝后期的政策调整，试图缓解社会矛盾，恢复国家经济。他凭借着自己的威望和权力，在朝廷中逐渐树立起了绝对的权威，成为了实际上的最高决策者。
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