白鹿书院西斋的晨钟撞破薄雾时，舒步麒正蹲在藏书楼飞檐上数瓦松。他指尖捻着半片带血箭簇，忽然甩腕掷向三十步外的古槐——树皮炸开的闷响惊起寒鸦，却与晨钟余韵完美重合。
"舒公子好俊的听风辨位功夫。"何蓓卿抱着《盐铁论》从回廊转出，月白襕衫下露出半截官绿马面裙，"只是这正德十六年制的三棱箭，可不该出现在嘉靖二十三年的书院里。"
舒步麒翻身落地，靴尖碾碎瓦间残雪："何姑娘的耳力也不差，昨夜子时的更鼓声里......"他突然逼近半步，"混着三轻两重的叩门暗号，可是在等什么人？"
少女后退时腰间禁步叮咚作响，袖中滑落的湖笔却稳稳点在舒步麒咽喉："寅时二刻东角门，巡夜婆子亲眼见个灰衣人往藏书阁去了。"她突然压低声音，"那人左腿微跛，与三日前死在茅房的杂役身形相似。"
藏书阁前的银杏树下，叶莉雪剑尖正挑开青石板缝隙。三指宽的裂痕里渗出黑血，二十余只死鼠呈放射状倒毙，每只口中都含着赤红盐粒。
"是赤岸盐场的苦盐。"杨紫怜的鎏金护甲拈起盐块，"掺了砒霜熬煮再喂鼠，好精巧的灭口手段。"她忽然用团扇遮住斜照的晨曦，"看这鼠尸排列，像不像《九章算术》里的方田图？"
舒步麒蹲身丈量鼠距，袖中银针突然射向银杏树干。树皮剥落处露出带血的抓痕，指甲缝里残存的朱砂与赤盐混成诡异的紫黑色。
"劳烦何姑娘查件事。"他转头望向整理书卷的少女，"上月书院采买的二十担青盐，账簿上记的是哪家盐引？"
何蓓卿尚未答话，藏书阁内突然传来重物坠地声。众人破门而入时，只见督学御史悬在梁上，脚下翻倒的紫檀案几压着半幅未写完的奏折。叶莉雪挥剑斩断白绫，尸体脖颈处却不见勒痕，反而在耳后发现三枚细若牛毛的银针。
"是潮州府的晒盐法。"杨紫怜捡起奏折残页，"这折子上说两淮盐课亏空，要改闽盐入淮......"她突然用扇骨敲了敲梁柱，"舒公子不妨看看横梁背面？"
舒步麒鹞子翻身掠上房梁，指尖摸到几处新鲜凿痕。木屑中混着晶亮颗粒，竟是未融化的崖盐。他忽然想起昨夜更夫的话——督学御史三天前刚巡查过扬州盐场。
"何姑娘，令尊何运使近日可收到奇怪的书信？"叶莉雪突然发问，剑鞘有意无意挡住门窗。
何蓓卿手中《盐铁论》啪嗒落地，书页间飘出张盖着淮安府大印的盐引。引票边缘的暗纹里，隐约可见"白鹿"二字的水印。
"七日前家父收到匿名揭帖，说书院藏有......"她话音未落，窗外突然射入九支鸣镝箭。箭矢钉入书架的方位，赫然是北斗九星布局。
舒步麒揽住何蓓卿滚向书架死角，袖中银针尽数射出。箭雨过后，最东侧《水经注》书匣突然炸开，飞溅的碎纸里竟藏着半块鎏金虎符！
"原来盐铁转运使的印信在这。"杨紫怜用团扇接住一片飘落的金箔，"舒公子现在明白，为何有人要往书院运军械了？"
叶莉雪剑光忽转向西窗，刺穿个正欲投掷火雷的灰衣人。那人坠地时袖中滚出个锡罐，罐身"两淮都转运盐使司"的铭文让何蓓卿瞬间血色尽失——正是她父亲官衙的印鉴。
"东厢房第三间。"舒步麒突然抓起虎符冲向门外，"何运使的掌书记今早告了病假是吧？"
众人踹开房门时，满屋药气熏得人睁不开眼。病榻上老者慌忙将某物塞入枕下，却被舒步麒扣住脉门。扯出的黄麻纸上是幅精密海图，标注着从连云港到耽罗岛的私盐航线。
"这张图值十万两雪花银。"杨紫怜用簪子挑开海图夹层，"可惜用错了纸——嘉靖二十年起，官造海图都改用桑皮纸防蠹。"
老者突然暴起，藏在齿间的毒针直射何蓓卿面门。舒步麒反手用虎符格挡，毒针在鎏金表面擦出火星。叶莉雪剑锋追至时，老者已撞破后窗，却迎头撞上巡盐御史的绣春刀。
"本官追查私盐案三月有余，没想到在白鹿书院收官。"飞鱼服男子抖开铁索，"何姑娘，令尊的轿子已到山门，请吧。"
何蓓卿踉跄半步，袖中突然掉出个掐丝珐琅药瓶。舒步麒抢先拾起，嗅到瓶口残留的崖盐苦味——与督学御史耳后银针上的毒物如出一辙。
"且慢。"他横身挡住锦衣卫，"御史大人不妨解释下，为何死者身上的潮州银针......"指尖突然亮出从尸体取下的毒针，"会带着福州船厂的桐油味？"
杨紫怜的团扇忽然压住绣春刀："妾身记得上月有批福州战船改建盐船，工部批文还是小女子经手的。"她笑着展开袖中账册，"巧的是，督造官恰是御史大人的妻弟？"
暮色吞没书院时，舒步麒独坐藏书楼顶。掌心躺着半片赤盐结晶，月光下泛着血色的光泽。身后瓦片轻响，何蓓卿的襕衫被夜风鼓成白帆。
"舒公子早就看出我是棋子？"她扯开发带，青丝间露出半寸金镶玉颈链，"从你发现更鼓声里的暗号开始？"
"何姑娘故意掉落的盐引太新了。"舒步麒抛着毒针，"真正在盐罐里藏了三年的引票，边缘会......"
他突然旋身揽住少女腰肢，三支弩箭擦着发髻没入飞檐。对面钟楼闪过灰衣残影，左腿微跛的姿势与死者描述完全一致。
"劳烦姑娘当回饵。"舒步麒贴着何蓓卿耳畔低语，手中银针却刺入自己合谷穴，"现在哭喊还来得及。"
少女怔愣片刻，突然发出凄厉尖叫。当灰衣人破窗而入时，等待他的是叶莉雪的七星剑阵与杨紫怜的暴雨梨花针。
子时的梆子声响过三遍，舒步麒从刺客怀中搜出半封血书。火漆印上的狼头图腾，与玉门关客栈墙上的如出一辙。
"白鹿书院果然养着群豺狼。"他碾碎赤盐洒在血书上，渐渐显出幅塞外舆图，"何姑娘可知，狼烟起时，第一把火该烧哪里？"
阁楼暗处，杨紫怜正用金错刀挑开虎符机关。随着机括轻响，鎏金外壳脱落，露出里面刻着"受命于天"的玉质内芯——竟是传国玉玺的一角！
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