队伍依照计划离开右屯，由李政带领，朝宁远方向缓缓而行，留下王鹏与二十多位骑兵，他们将随杜寒赴耀州。
队伍离去后，营地顿时空旷许多。
杜寒下令召集留守骑兵，经过这段时间的训练，骑兵们的气质已大为改观，站在一起颇显军威。
王鹏抽出弯刀，高声下令：“预备！”号令下达后，骑兵们整齐排列，将装填完毕的火帽枪举至胸前。
随后王鹏发出“瞄准”的指令，士兵们齐齐抬起火箭枪对准靶标。
“放！”王鹏弯刀落下，枪声如爆豆般响起，浓烈的硝烟弥漫四周。
“装弹！”骑兵们迅速扳动扳机护圈，闭锁机构滑下，枪膛显露，将定装纸壳弹置入枪膛后归位护圈，枪机随即闭锁。
装好纸质火帽，射击准备已完成，可随时发射。
所用纸非寻常纸张，而是经过硝化处理，击发后枪膛残留极少。
杜寒临时测试骑兵对火帽枪的掌握程度，连续射击近五分钟后得出结论。
麾下这些士兵尽管动作略显生疏，但已能达成每分钟五发的速度，若建奴骑兵自三百米外发起冲锋，这边应有三次开火的机会。
传统鸟铳即便事先装填好弹药，至多也只有一次射击机会，还没来得及装填第二轮，敌人的骑兵便已近在咫尺。
若是对付建奴步兵，则更为容易些。
建奴主力步兵皆为重装步兵，抗击打能力强，但移动缓慢，三百米的距离足以对他们进行十次齐射。
定装弹的应用显着提升了后装火帽枪的有效射程，能在千米开外维持足够的火力，只是由于未采用膛线设计，精准度受到一定限制。
出发前，按照杜寒的指示，已生产的大部被留给留守部队，每位士兵携带了三百多发。
这一配备标准相当高，要知道直至二战时期，单兵的携带弹药量也未曾超过一百二十发。
每位士兵还配备了两件试验品，即刚由枪炮所制作完成的木柄，通过有限的几次测试显示，其声响足够大，威力也不错。
既然已经投入战斗，杜寒决心倾尽全力。
看过二十多位下属操练之后，他对接下来的战事充满信心。
若耀州确实仅有黄台吉的三百骑兵，他完全有信心将这些建奴一举歼灭，轻松改写柳河之战的结果。
马世龙抵达后的第二天，两千五百余名明军自右屯起程，朝耀州方向进发。
自从老奴攻陷沈阳以来，此地形成了广袤的无人区，队伍行进二百多里后，才逐渐遇见一些村落。
这里已成为建奴与明军争夺的拉锯地带，这些村落或是建奴自行修建，或是已被建奴收服的辽东居民，队伍也避免暴露自身，遇村绕道而行。
第四天午后，前锋骑兵抵达柳河口。
柳河乃三岔河的一部分，宽约半里，因两岸长满密集的柳树，故得名柳河，这种两岸遍布柳树的河道在辽东较为常见，这段河道并无特别之处。
柳河对岸数里便是耀州的城墙，从河边望去，城墙上似有旗帜晃动。
此时再想隐藏行踪已无意义，鲁之甲唤来几名骑兵，令他们沿河寻找支援的水师，回报道的骑兵称并未见到水师的踪迹。
杜寒听闻后心中一沉，看来自己的到来未能改变水师缺席的命运，终究没能等到它出现。
“怎么回事？是不是你们走得太近？”鲁之甲闻言大惊，朝着探路的骑兵厉声质问，语调中透着焦躁。
禀报副帅，属下沿河巡查了十数里，确实未见水师100师的身影，不过沿途捕获了六艘渔船，船夫也已带来，请大人查验。”那人一边说明情况，一边示意手下押来十余人。
这些人衣着各异，有的是汉人装束，有的蓄着清人的短辫，还有些穿宽大的灯笼裤，似是朝鲜人。
汉人与朝鲜人尚且平静，那些留短辫者见到鲁之甲时立刻跪爬向前，涕泪交流：
“大人开恩！我们不是清兵，也是大明子民啊！”
“既是大明子民，为何这般模样？”鲁之甲冷眼扫过，向左右摆手，“把这几个留辫之人全杀了！”
“且慢！”
杜寒急忙出手阻止，鲁之甲瞥了他一眼，回头示意手下，几个士兵上前，两人拖住那几人，不管他们如何哀号，一刀一个结果了性命。
其余人吓得浑身发抖，伏地噤声不敢言。
“唉……”杜寒叹息一声，摇头不语。
“怎么，莫非杜将军对清人尚有怜悯？”鲁之甲冷笑，手指地上头颅，“不论是否大明百姓，只要留此辫发，必为死忠之人，不杀又有何用？”
“我对清人怜悯？”杜寒淡然一笑，“这些清人自然该杀，但副帅为何不问清楚便行刑？我军一路行来，连个活口都没抓到，鲁将军不觉奇怪？觉华水师为何未至？耀州真只有三百清兵？”
鲁之甲闻言脸色微变。
“来人，给我严刑逼供！”鲁之甲被杜寒问得有些恼怒，指着那些船夫大声呵斥。
士兵们将船夫拉到一旁，随手折下柳枝，不管三七二十一先是一顿猛抽，打得船夫们在地上翻滚挣扎。
这是所谓的“杀威柳条”，先下手为强，管他真假，先打一顿再说。
折腾了一阵后，动手的士兵稍感疲惫，才将船夫拎过来问话，一问之下才知，这些船夫并非耀州城内之人，只因下游河口鱼多易捕，常在此处捕鱼谋生，不想今日竟被明军抓获。
一番审问毫无收获，这些人除说未曾遇见过清兵外，其余问题皆答不上来。
鲁之甲对于这次审讯的结果颇为满意。
既然未曾遭遇建奴的军队，说明他们并未有所调动；既然建奴未有调动，那就表明他们并不知晓自己的到来；既然建奴不知晓自己的到来，那么耀州城显然毫无防备；既然耀州城无防备，那三百守军定然无法守护偌大的城池。
一番推断下来，连鲁之甲自己都对这样的逻辑感到几分欣赏。
“传令下去！安营扎寨，明日辰时渡河！”天色渐暗，他下令驻扎。
骑兵虽未携带正规的安营物资，却也自有办法，众人将马匹集中后，每人铺开一块油布便席地而睡。
饮食方面，随身携带的穿口烧饼配上一块咸菜疙瘩，便是他们的日常补给。
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