在秦淮河温柔的臂弯里，湖熟镇宛如一颗镶嵌其上的明珠，凭借着便利的水路交通，成为四方往来的重要枢纽。悠悠秦淮河，似一条灵动的丝带横穿镇中，往昔行人往来，皆依赖渡船悠悠穿行，直至那座五孔石拱桥 “灵顺桥” 傲然落成，才成为新的交通核心。湖熟之地，以农渔为基，秦淮河的慷慨馈赠，让渔业蓬勃兴旺。渔民们驾舟撒网，捕获的鱼虾肉质鲜美，虽滋养了富人们的餐桌，却难以让渔民们摆脱生活的困窘，实现财富自由。
郭大，便是这众多为生计奔波的渔民之一。他家世平凡，世代以渔为业，在乡邻眼中，他朴实憨厚，胆大心细。然而，在那看似平凡的外表下，藏着一颗渴望改变命运的心。他梦想着过上村东头村董郭白万那般锦衣玉食的生活，再娶个贤淑的媳妇。为了这个梦，他在这河面上偶尔也会行些 “绑刀面”“滚刀肉” 的营生。多年在句曲河边讨生活，周边的大小事儿他都略知一二。
近来，天京风云变幻，太平军与湘军战火纷飞，交通受阻，买鱼和过河的人锐减。为了一家老小的生计，郭大如往常一样，天未亮便摇着小船，在句曲河上撒网捕鱼。未曾想，竟迎来了一笔渡河的生意。
来的是一群行色匆匆的客人，他们先是提出要买下郭大的船，被郭大婉拒后，又急切询问附近是否还有其他过河的桥梁。得知距离尚远，便决定雇请郭大送他们过河。
长年与南来北往的人打交道，练就了郭大察言观色的本领。他发现这些客人神情紧张，携带了不少大包小包，交谈时带着陌生的口音，多数人身上还带着伤，尤其是那些包裹上船后，小船的吃水明显加深。郭大心中一动，想起老人们口口相传的太平天国宝藏故事，不由得暗中留心起来。
郭大站在船尾，一边摇橹，一边悄悄打量着众人。他注意到一个年轻男子，面容清秀却难掩疲惫，眼神中满是迷茫与不安，此人正是幼天王洪天贵福。年仅十六岁的他，本应在学堂中诵读诗书，却因命运的捉弄，被迫踏上逃亡之路。身旁的李秀成，身材魁梧，眉宇间透着坚毅与果敢，尽管身负重伤，却依然强撑着保持镇定。还有洪天娇，这位曾经王府中的贵女，如今也满脸风尘，为了保护幼天王，她与男人们一同在枪林弹雨中闯荡，目光中既有对未来的忧虑，也有对家国的眷恋。
小船缓缓行至河中央，洪天娇轻声安慰着幼天王：“殿下莫怕，过了此岸，咱们便能摆脱追兵，寻得一处安宁之地。” 洪天贵福轻轻点头，身子却忍不住微微颤抖。洪天娇紧紧握住他的手，试图传递一丝温暖与力量。郭大心中暗自思忖：看来这一船人，皆是太平天国的重要人物，天京想必已破，他们如今生死未卜。
船即将靠岸时，郭大故意放慢速度，试探着问道：“敢问各位客官，从何处来，又欲往何处去？” 李秀成警惕地看了他一眼，语气平淡却不失威严：“从天京来，往苏北去，望先生行个方便。” 郭大微微点头，心中却已有了盘算，他隐隐觉得，这一船人或许就是他改变命运的契机。
渡船靠岸，客人下船。郭大看着他们走进湖熟桥镇，心中的狂喜难以抑制。但他很快冷静下来，深知这泼天的富贵若独自享用，恐难以承受，弄不好竹篮打水一场空。于是，他想到了平日里与自己交好的郭白寿，村董郭白万的弟弟。
郭大急忙找到郭白寿，将自己的发现和盘托出。郭白寿一听，眼珠子滴溜溜一转，脸上露出贪婪的笑容。两人一番合计，认定若能将这些人擒获献给官府，荣华富贵便唾手可得。然而，他们深知仅凭两人之力，绝不是太平军的对手。
郭白寿提议道：“我兄长郭白万在官场上人脉颇广，若能请他出面，咱们定能分得不少好处。” 郭大一听，觉得有理，当下便与郭白寿去找郭白万。郭白万听完他们的讲述，心中也打起了如意算盘，认定这是一个立功的绝佳机会。
三人商议后决定，由郭白万前往官府通风报信，郭大继续暗中监视太平军残部的动向，郭白寿则在镇上准备接应官兵。
郭白万来到官府，将消息告知相熟的官员。官员听闻有太平军重要人物，不敢有丝毫懈怠，立刻禀明县太爷。县太爷思忖一番，自觉身为小小七品芝麻官，能调动的不过是些衙役和捕快，战力有限，这等大功恐难以独揽。他眼珠一转，对那官员说：“我这里人手不足，此事还需禀明府尊大人，我修书一封，你与郭白万一同送去。”
官员拿着县太爷的书信，与郭白万一同赶往江宁府请兵。却不知，他们这一去，竟引出了另一路兵马。
原来，天京被攻破后，曾国荃为追查圣库财宝，听闻有太平军残部占据乡镇，便派萧孚泗率领五百湘军精锐循迹追查。
萧孚泗带着湘军日夜兼程，循迹朝着湖熟镇赶来。与此同时，郭白万和官员已到江宁府，将太平军残部之事禀报府尊大人。府尊大人深知此事重大，当即调遣手下三百府标官兵，由郭白万等人带路，浩浩荡荡向湖熟镇进发。
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