黄沙漫过玉门关时，蔡佳轩的竹杖已沾了三分佛气。敦煌城堞在夕阳下如鎏金铁城，城头大旗被风沙磨得有些发白破损，城下商队正卸着骆驼背上的粟特锦缎，胡商们的突厥语与汉人小贩的叫卖声混作一片。王嘉馨以羃篱遮面，素色襦裙外罩着窄袖胡袍，腰间寒光剑上九龙剑穗隐在氍毹腰带里，步摇上的东珠随步伐轻颤，映得眉梢眼角俱是柔光。
“看那壁画坊。”蔡佳轩抬杖指向城西双塔，烽燧旁的崖壁上布满蜂窝状洞窟，飞檐斗拱间可见画工们吊着绳梯作业，赭石与石青的颜料桶在风中晃悠。二人走近时，正逢一群画工收工，为首老者腰间别着狼毫笔，衣袍上沾满朱砂斑点，见二人装束不俗，抬手作礼：“两位可是来朝佛的？新凿的毗沙门天王窟刚绘完背光，菩萨金面还未贴箔呢。”
王嘉馨取下羃篱，露出清绝姿容，画工们见状纷纷屏息。她指着老者衣上颜料：“老丈可是出自曹氏画坊？这石绿用的是龟兹矿料，倒是少见。”老者惊道：“小娘子好眼力！我等世代为敦煌画工，这石绿还是苻天王时期从罽宾国运来的。只是近来……”话音忽然顿住，浑浊的眼瞳望向崖壁，似有忌惮。
蔡佳轩递过一锭碎银：“近来如何？”老者左右张望，压低声音：“三十日前，新来了个西域画僧，自称能画活飞天。起先我们只当他夸口，谁知他画的那窟‘反弹琵琶’，第二日竟少了片璎珞纹。更怪的是，每到月圆，便有金光从窟中透出，有人远远望见飞天在壁上舞动摇铃……”
当夜，月牙泉边的胡杨沙沙作响。蔡佳轩以竹杖布下隔音阵，王嘉馨坐在毡帐中展开从画坊求得的粉本——那是幅未完成的飞天草图，线条灵动如游龙，裙裾间却隐约有血丝缠绕。她指尖抚过画中飘带，忽然想起日间经过的“藏经洞”，洞口蛛网密布，却有檀香气息透出，分明有人频繁出入。
“相公，去那毗沙门窟。”王嘉馨将粉本收入袖中，九龙剑穗化作流光缠上手腕。二人踏月至崖壁，借绳梯潜入洞窟，月光透过藻井孔洒落，正照在中央坛城画上。蔡佳轩竹杖轻点地面，忽觉石缝间有黏液状痕迹，散发着异域香料味——正是日间胡商携带的乳香。
“看飞天。”王嘉馨轻声道。壁画上的伎乐天们手持乐器，面部却被阴影笼罩，唯有中央反弹琵琶的飞天格外清晰，璎珞珠串粒粒分明，指间银铃仿佛下一刻便要作响。蔡佳轩凝视其双目，竟发现瞳孔微微转动，裙裾边缘的石青颜料似在流动，宛如真的被风吹起。
突然，洞外传来驼铃声。二人隐身柱后，见三队胡商抬着木箱进入，箱中竟装满年轻女子，皆被塞住口鼻，衣饰华美却泪痕满面。为首商人脱去胡袍，露出天竺僧人的袈裟，口中念念有词：“供养飞天，得大吉祥……”话音未落，壁画上的飞天突然振翅欲飞，银铃骤响间，女子们的魂魄竟化作光点飘向壁画，被飞天手中琵琶吸收。
王嘉馨指尖掐诀，莲花印尚未完成，蔡佳轩已挥杖击向僧人。竹杖带起劲风，却见僧人化作烟雾消散，木箱里的女子们惊醒哭号，而壁画上的飞天已多了数串新璎珞，颗颗皆是魂魄凝成。蔡佳轩正要破画，王嘉馨忽然拉住他：“不可！这些飞天借佛画行邪术，我猜测本体必在藏经洞。”
二人赶到藏经洞时，洞口蛛网已被撕开。洞内烛火摇曳，中央石案上摆着人皮唐卡，画中飞天与壁画上如出一辙，旁边堆着数十具枯骨，皆是画工模样。王嘉馨拾起案头残卷，见上面用梵文写着“乾闼婆密法”，译文处有汉人画工的血书批注：“僧名达摩悉达，逼我等以人血调颜料，画中飞天乃他采补所化……”
洞深处传来低笑，烟雾中现出西域僧人的真身，其背后竟有十二对金色翅膀，每根羽毛都沾着血丝：“中原道士果然难缠。这敦煌壁画本是佛国门户，贫僧不过借飞天之形采补精气，何错之有？”蔡佳轩竹杖暴涨，青芒映得洞壁如裂：“佛门禁地岂容你作孽！”挥杖间，洞顶壁画突然剥落，露出层层叠叠的旧画，最深处竟绘着盘古开天图，与佛教题材格格不入。
王嘉馨心中一动，忽见僧人指尖射出金光，直取蔡佳轩面门。她旋身挡在前方，袖中雌剑出鞘，与金光相撞发出龙吟。僧人见她眉心朱砂痣，瞳孔骤缩：“你是……江南王家的？”话音未落，蔡佳轩竹杖已极速穿透其肩膀，却见伤口处流出的不是血，而是五彩颜料。
“他以画魂为体！”王嘉馨急道，“需毁其根本唐卡！”蔡佳轩闻言旋身挥杖，正中石案上的人皮唐卡。唐卡发出尖啸，画面上的飞天纷纷裂开，露出底下被囚禁的魂魄。僧人惨叫着化作颜料洪流，冲向壁画上的飞天，试图与邪灵融合。
此时，洞外传来晨钟。王嘉馨取出王氏玉佩，以真火点燃《往生咒》残页，清音震荡间，壁画上的飞天纷纷褪色，露出底下原本的供养人画像——那是位身着汉服的北魏贵族女子，眉梢与王嘉馨竟有三分相似。蔡佳轩望着剥落的壁画，忽然想起当年那邋遢老道曾说“画皮易绘，人心难描”，此刻方知世间最可怕的妖魔，原是人心执念所化。
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