南海郡的湿热海风卷着咸腥味扑进船舱时，胡亥正对着青铜镜调整发冠。三日前他接到父皇密旨，命他以「市舶监查使」身份巡视南海屯田，明面上是考察新作物推广，实则是李岩刻意布下的「试炼局」——自扶苏泾阳治水崭露头角后，这位始皇帝对次子的关注骤然升温。
「公子真要独自上岸？」心腹宦官赵成攥着腰间佩刀，目光扫过舷窗外影影绰绰的疍家船队，「百越之地民风彪悍，前日还传来秦人商队遇劫的消息……」
胡亥抬手止住他的话，指尖抚过案头《越汉双语字书》泛黄的扉页。半月前他在咸阳宫偏殿偶遇父皇批阅奏折，见朱笔圈着「南海越人拒学秦文」的密报，当时李岩头也不抬地说了句：「治边如治水，堵不如疏。」此刻他望着镜中商人打扮的自己——青布短褐、腰间悬着算筹袋，倒真像个走南闯北的货郎。
「记住，」他转身时从袖中摸出枚刻着「工爵七等」的铜牌塞给赵成，「若日落前未归，便去百工署驻南海分部找陈工头，就说『龙骨水车需大修』。」
午后的番禺城正值墟市，胡亥混在挑着竹篓的越人中间，听着耳畔此起彼伏的「雒越」土语，目光忽然被街角竹棚下的织锦摊吸引。摊主是个穿短筒裙的少女，指尖翻飞间，一匹绣着槟榔树的蜀锦已显出雏形。
「这锦缎卖多少钱？」他用生硬的越语开口，指尖却不动声色地摸向袖中藏着的皮质笔记本——那是李岩送他的「微服密录」，扉页上朱笔写着：「察民需者得民心，知疾苦者掌天下。」
少女抬头，乌发间插着的木槿花簌簌颤动：「三十钱。」话音未落，斜刺里冲来个戴竹笠的汉子，用越语低吼几句，拽着少女就往巷子里拖。胡亥踉跄半步，袖中算筹撒了一地，却瞥见少女腰间悬着的银饰——正是咸阳百工署新出的「并蒂莲」纹样。
「等等！」他顾不上捡拾算筹，快步跟上，却见两人闪进一间挂着「骆越酒肆」木牌的铺子。门帘掀起的刹那，他听见汉子用关中话怒喝：「再敢卖秦人织锦，老子剁了你的手！」
胡亥瞳孔骤缩。越人市集竟藏着说秦语的凶徒？他佯装醉酒撞向酒肆木柱，借着柱子间的缝隙望去，只见少女被按在堆满兽皮的柜台前，汉子掀开衣襟露出半截剑柄，狼毫笔在账本上划出狰狞的墨迹：「记着，只准卖骆越麻布。」
「阿爹不许我卖……」少女发抖的声音里带着哭腔。
「你阿爹早被我沉了珠江！」汉子突然拔高声音，越语中夹杂着生硬的秦音，「再敢和秦人勾搭，下一个就是你！」
胡亥后退半步，后背撞上装满酒坛的木架。就在汉子转头的瞬间，他瞥见对方耳后三颗朱砂痣——那是旧楚贵族项氏的标记。指尖刚触到袖中暗藏的弩机，却见少女突然抓起案上的靛青染料泼向汉子，转身就往门外跑。
「抓住她！」汉子抹着脸怒吼，腰间长剑出鞘的瞬间，胡亥已甩出算筹打落他手中兵器。越人市集的喧嚣声突然死寂，数十双眼睛盯着这个横插一杠的「商人」。
「这位大哥，」胡亥弯腰捡起算筹，语气里带着咸阳贵胄特有的从容，「买卖不成仁义在，何苦动刀动枪？」
汉子抹去脸上蓝靛，狞笑着逼近：「你算哪根葱——」话未说完，瞳孔突然因胡亥指间闪过的玉佩碎光而骤缩。那是李岩亲赐的「大秦御使」佩玉，半块龙形雕纹在夕阳下泛着冷光。
「御、御使大人……」汉子扑通跪地，额头砸在青石板上发出闷响。胡亥这才注意到他靴底绣着的熊首纹——竟是楚国春申君旧部的标志。
「把账本拿来。」他踢开对方腰间长剑，随手翻了两页，目光停在「通婚税」三个字上。最新记录显示，昨日有个秦卒娶了越女，被抽走半年俸禄充税。
「谁让你设这个税的？」胡亥指尖敲着账本，忽然听见身后传来骚动。七八个头戴羽冠的越人老者挤开人群，为首者捧着椰壳酒碗跪倒：「上使明鉴！自从半月前有秦卒娶了我族女子，这些人就天天来砸场子，说什么『非我族类其心必异』……」
少女突然从老者身后冲出，扯住胡亥衣袖：「他们还烧了我们的织锦坊！说那是『秦人的妖术』！」她手腕内侧露出半朵刺青，正是百工署推行的「工爵纹」。
胡亥猛地转身，盯着趴在地上的汉子：「说，背后主使是谁？」
「小、小的不知……」汉子话音未落，窗外突然飞来支弩箭，擦着胡亥耳畔钉入廊柱。他就地一滚躲到柜台后，抬眼看见对面屋顶闪过的玄色衣摆——是咸阳宫禁卫的装束！
「保护御使！」赵成的喝声从街角传来，二十名羽林卫瞬间封锁街道。胡亥趁机扯下汉子衣领，露出锁骨处的「项」字刺青。往事突然翻涌：三个月前，李岩在咸阳宫当着满朝文武焚烧六国贵族谱牒，火盆里就有楚国项氏的玉牒。
「项家人果然不安分。」他冷笑一声，从怀里掏出刻着「南海屯田使」的铜符，「本公子奉始皇帝诏命巡查百越，你竟敢私设苛税、阻挠汉越通婚，该当何罪？」
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