南宫月一把抢过辣椒酱："谢了！明天看我们怎么收拾他！"
南宫原摇摇头，对杨龙说："你们先过了芳元斋那关再说吧。杜明的'狮子头'，内藏乾坤。"
杨龙点头："彼此加油。"
离开南宫世家的准备室，豆苗忍不住问："爸，妈，我们真的能赢吗？"
杨龙没有立即回答，而是从怀中掏出那个已经空了的小布包，轻轻摩挲着上面"周记"的绣字："记得周老爷子说过什么吗？"
"记得。"豆豆接过话，"'真正的厨艺不在比赛名次，而在老百姓的舌头尖上'。"
"所以，"杨龙收起布包，"我们不为打败谁，只为做出最好的菜。"
夜色渐深，国家会议中心的灯光依然明亮。八支队伍都在各自的准备室里埋头苦练，为明天的决战做最后准备。
而在千里之外的成都，周记川味馆早早打烊。周卓独自坐在空荡荡的大堂里，面前的老式电视机正播放着大赛的预热报道。
老爷子倒了杯白酒，对着屏幕上杨龙的特写镜头举了举："臭小子，别给老子丢人。"
仰头一饮而尽，火辣的酒液顺着喉咙烧进心里。窗外，成都的夜空繁星点点，明天将是个好天气。
灯光在深夜依然明亮，几口汤锅在灶台上咕嘟作响，散发出不同的香气。杨龙手持汤勺，轻轻搅动着其中一锅泛着淡金色的高汤，茶香与鸡汤的鲜味在蒸汽中交融。
"龙井茶汤比例再调整一下。"他舀出少许尝了尝，"茶味有点压过鸡鲜了，改3:7试试。"
豆豆在一旁的记录本上写下参数，她的面前摆着四个小碗，分别标注着"茉莉"、"乌龙"、"普洱"和"白毫"。每碗都是不同茶种与高汤的混合试验品，汤色从浅琥珀到深褐各不相同。
"乌龙茶冷萃的效果最好。"她指着中间那碗清澈见底的汤，"冰镇后的白菜心纤维更紧实，淋热汤时温差能达到27度，口感层次明显。"
角落里，陆子浮和豆苗正围着离心机忙碌。透明的鸡清汤在高速旋转下逐渐分层，杂质被甩到管壁，中心留下如水晶般清澈的液体。
"离心转速再提高500。"陆子浮盯着数据屏，"蛋白质絮状物还是太多。"
豆苗调整着参数，突然眼睛一亮："爸！来看这个！"
她将离心后的清汤倒入一个扇形模具，加入少许琼脂粉冷却定型。片刻后取出的"汤冻"晶莹剔透，在灯光下折射出彩虹般的光泽。
"可以做成'汤花瓣'！"她兴奋地比划着，"和白菜泥做的花瓣叠在一起，就是能吃的'开水白菜'艺术品！"
砂时计从菌菇汤锅那边抬起头："喂，你们要不要尝尝我的素高汤？松茸+藏红花，鲜得能让人吞掉舌头！"
她面前的砂锅里，金黄色的汤液微微翻滚，干松茸和羊肚菌的香气浓郁得几乎有了实体。如烟小心地舀了一勺，吹凉后入口，眼睛瞬间睁大："好鲜！完全喝不出是素的！"
"那当然~"砂时计得意地甩了甩长发，"本大小姐可是把卢氏私藏的野生松茸都贡献出来了。"
猫头鹰默默递过一个小碟子："海鲜版，试一下。"
碟中是乳白色的浓汤，表面浮着一层薄薄的金华火腿油花。杨龙尝了一口，眉毛微微挑起——干贝的鲜甜、虾壳的海洋气息、火腿的咸香，最后竟然有一丝椰子的回甘，层次复杂却不混乱。
"这个版本..."他斟酌着词句，"太抢戏了。开水白菜的精髓在于'清中见鲜'，海鲜版更适合做佛跳墙。"
实验室墙上的时钟指向凌晨两点，但没人提出休息。八强赛近在眼前，每个人都憋着一股劲。
次日清晨，当第一缕阳光透过窗帘缝隙洒进来时，豆苗已经趴在操作台前睡着了，手里还攥着一把雕刻刀。陆子浮靠在离心机旁打盹，眼镜歪在一边。如烟和砂时计蜷缩在沙发上，身上盖着厨师服。
杨龙轻轻放下汤勺，揉了揉酸胀的眼睛。灶台上的四锅试验汤已经熬了整夜，茶香版清澈见底，菌菇版金黄透亮，海鲜版醇厚乳白，传统版则如泉水般纯净。
"决定了吗？"豆豆轻声问，递给他一杯热茶。
杨龙接过茶杯，温热透过陶瓷传递到掌心："明天用传统版做底，加入一点乌龙茶的冷萃思路。"他看向熟睡的队员们，"但今天...上'琉璃牡丹鱼'。"
豆豆了然地点点头。开水白菜是他们的王牌，不应该在首战就亮出来。
上午八点，国家会议中心已经人头攒动。观众席坐满了来自全国各地的美食爱好者，媒体区的长枪短炮对准了中央厨房区。八强赛的舞台比之前更加华丽，每个操作台都配备了全息投影设备，可以将厨师的每一个动作放大展示。
"女士们先生们！"主持人的声音响彻全场，"欢迎来到第28届全国特级厨师大赛8强赛！今天的第一场对决——成都周记川味馆VS扬州芳元斋！"
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