碎叶城的残阳像一块烧红的琥珀，将斑驳的夯土城墙熔铸成半透明的血色晶体。李琰的指尖划过城砖缝隙，指甲缝里嵌进的暗红血痂已冻成碎渣——那是三日前城头拉锯战中，吐蕃降卒用毒箭射穿弟兄咽喉时溅上的血渍。铜鉴里的砂砾在烛光下泛着幽蓝，混在其中的大象毛发根部凝结着黑色黏液，凑近能闻到淡淡的硝石味——这是大食斥候惯用的追踪药剂。
"报！大食前锋距城三十里，携巨象五百！"了望塔的烽烟刚窜起三丈，夯土地面突然传来闷雷般的震颤，像有万千铁蹄在叩击大地的脊梁。李琰的靴跟碾过城砖上的箭镞，发出细碎的爆裂声，目光扫过城下排列整齐的三百架床弩——那些被漆成玄色的弩臂上，新刻的星图纹路在暮色中若隐若现，正是上官婉儿根据《周髀算经》改良的瞄准刻度。
铁象临城
地平线最先被撕裂的是漫天沙尘，五百头战象组成的楔形阵如移动的石山压来。象首套着锻铁护面，鼻环拴着碗口粗的麻绳，鞍鞯上的木质塔楼足有三丈高，大食弓手正将两石强弓架在犀牛皮护板后，弓弦拉动时发出的嗡鸣，竟让城头的铜铃无风自响。波斯统帅阿尔达希尔骑在最前方的白象上，银制甲胄在阳光下折射出刺目光芒，手中的青铜权杖顶端，镶嵌着来自波斯波利斯的祖母绿。
"萨珊王朝的破城象阵，象眼嵌铜甲，箭矢难伤..."随军幕僚的话音未落，李琰突然听见身后传来机括绞动的吱呀声——三百架改良床弩的弩臂已全部扬起，三棱螺旋状的箭簇在夕阳下泛着冷光，箭杆中部缠着浸过石灰粉的麻布条。他记得上官婉儿昨夜在沙盘前的推演："象甲虽坚，却怕螺旋透劲；象目虽小，石灰可迷其神。"
"二百步！放！"令旗挥下的刹那，空气被弩箭划破的尖啸声撕裂。第一排透甲锥精准命中象首铜甲，螺旋箭簇旋转着钻透三指厚的铜板，中空箭杆内的石灰粉随冲击力爆散，在象群前形成白茫茫的雾墙。最前排的战象突然发出悲鸣，铁蹄在沙地上疯狂刨动，被迷了眼的巨兽甩动长鼻，竟将身后的象鞍塔楼撞得倾斜。波斯弓手的羽箭刚射出，就被象群的骚动打乱阵型，箭矢稀稀落落地砸在城墙上，溅起细碎的土屑。
"开城门，放铁蒺铛车！"李琰的令旗转向左侧，轰鸣声中，二十辆被火牛拖拽的铁车冲出城门。这些改良自田单火牛阵的杀器，车辕裹着浸油的生牛皮，车轮边缘焊着尺长的倒刺，车身挂满涂了桐油的铁链网。火牛被烙铁刺痛，发疯般冲向象群，铁车在颠簸中自动解体，铁链网如活物般缠住象腿，倒刺扎进战象柔软的脚踵。象群彻底失控，庞大的躯体在沙地上跪倒，将背上的塔楼压成木屑，波斯步兵躲避不及，被象蹄踩成肉酱。
雷音裂
城西角楼突然腾起黑烟，二十门贞观炮同时发出怒吼。铸铁炮弹拖着尾烟划过天空，却在触地前被大食人用层层叠叠的棉被阵拦下——浸透水的棉被结成冰甲，竟将炮弹的冲击力卸去大半。更致命的是第五轮炮击时，年久失修的城墙在反坐力下发出不堪重负的呻吟，三丈宽的夯土墙体轰然坍塌，露出后面尘土飞扬的缺口。
"取辽东柘木！"上官婉儿的身影从硝烟中冲出，发间的金步摇早已换成黑色幞头，月白色襦裙沾满泥灰。她手中的算筹飞速翻动，在沙地上画出八卦方位："兑位属泽，需三陌刀队立盾；震位属雷，五架投石机压阵！"工匠们扛着碗口粗的柘木冲向缺口，这种生长在高句丽深山的硬木，木质致密如铁，表面涂着混合了糯米浆的桐油。当第一根柘木插入墙基时，上官婉儿亲自点燃铁炉，将融化的铁水浇在木柱根部，赤红的铁汁顺着木纹渗入，瞬间将柘木与城墙熔为一体。
大食重骑趁机冲锋，弯刀在阳光下划出雪亮的弧线。陌刀队队长王铁牛怒吼着挥刀，丈二长的陌刀劈在骑兵颈甲上，竟溅出火星——对方的锁子甲内衬着亚麻软甲，寻常刀劈难以致命。"刺咽喉！斩马腿！"他调整刀势，刀刃如闪电般划过战马咽喉，血柱喷出的同时，第二刀已斩向骑士腋下。缺口处的柘木工事在箭雨中渐渐成型，铁水凝结成的铠甲般的外壳，让大食人震惊地发现，他们的弯刀砍在上面只留下浅痕。
星旗语
暮色渐浓时，大食中军突然变阵，两千骆驼骑兵分成两翼，如黑色浪潮般包抄碎叶城。李琰抬头看见城楼之上，二十八面战旗同时舞动，旗面绣着的二十八星宿图在火光中明明灭灭——这是上官婉儿根据浑天仪创制的旗语系统，每面旗帜的角度和摆动幅度，都对应着不同的军令。
"北门陌刀营后撤，弓弩手出暗门！"随着旗语变化，屯守北门的三百陌刀手迅速退入街巷，二百名弓弩手从城墙暗门鱼贯而出，手中的弩箭拴着三尺长的铜铃。当第一波响箭射向天空，铜铃在夜空中荡开涟漪，第二波弩箭已带着浸过桐油的麻索腾空，在空中交织成一张闪烁的天罗网。骆驼骑兵的弯刀尚未劈落，坐骑的驼峰已被麻索缠住，受惊的骆驼跪倒在地，将骑兵甩进沙坑。
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