立秋头几日的太阳依旧毒辣，陈榆一路快走赶到了药铺。
仰头望了望“仁济堂”有些褪漆的匾额，檐角铜铃被风吹得叮当响，像是催她快些进门。
药铺里浮着陈年艾草与苍术的苦香，胡桃木柜格上贴着褪色红笺，蝇头小楷写着“当归”、“连翘”。
柜台后探出颗花白脑袋，王掌柜正捏着戥子称茯苓，
“榆姐儿来啦，给你爹测药的？是腿疼了还是咳疾又犯了？”
“昨夜咳得厉害……”
“黄芪三钱、杏仁两钱、蜜炙甘草……”老掌柜转身从青瓷罐里多抓了把枇杷叶，“立秋燥气伤肺，拿这煮梨汤。”
油纸包推过来时，底下还压着块裹霜的麦芽糖。
见陈榆掏出了钱袋，连忙伸手拦住，取来底下搁着的“赊欠账”册子，动作利索记了几笔。
“别忙，没几个钱先记上，等回头一起还就是了。”
钱掌柜几笔写就，草草给陈榆瞧了一眼又阖上。
可陈榆的身体却僵硬得像庙里的雕像。
“乡试推迟了，这时候老陈铁定不答应你出门找活。
咱身上多留些钱，早早把去凤京的车马订上，可千万别耽误了正事儿。”
陈榆攥紧了拳头，“正事儿”，这三个字在她听来是多么得刺耳。
“榆姐儿？”
陈榆猛然回神，伸手去拿柜台上的药包，却并没有抽动。
“撒开！”
老掌柜嘴角勾起一抹弧度，笑得慈祥，“柳哥儿还在家等着呢吧，难怪这么着急。”
“你放心，科考的这段日子，我们这群老街坊会照顾好你爹和你弟弟，放心的去吧。”
说完话他松了手，陈榆一把抢过，头也不回地跑出了药铺。
王掌柜失笑，摇了摇头又把赊欠账本取出，私下那单开的一页揉成一团。
眼睛望向门外，指缝间漏下如细沙般的齑粉。
阳光漫过青石巷，陈榆的汗珠顺着颈线滑入交领，在粗麻衣襟上洇出深色水痕。
扶着斑驳门框喘了好一会儿，将散乱的鬓发别至耳后。
好不容易喘匀了，收拾了一下衣衫，抹去额间和脖颈处的汗水，这才推门往里进。
秋阳穿过歪脖柿树的虬枝，给竹杌上佝偻的身影镀了层金边。
陈父膝头堆着剖好的竹篾，粗粝指节正将篾条绞作六角花纹。
五岁的阿弟趴在石案上，千字文念得七歪八扭：
“天地玄黄，宇宙...洪荒！”尾音忽地雀跃，“阿姐归家啦！”
竹篾落地发出簌响，陈父抬起浑浊的眼，目光扫过女儿的头顶：
“日头这般毒，怎不戴斗笠？”
他撑着竹杖起身，跛足拖过青砖时发出沙沙的钝响。
倾斜的影子罩住陈榆，带着艾草与竹屑混杂的苦香。
“想早些回家。”
陈榆将药包搁在井台，青柿子的影儿在辘轳投下的光斑里晃晃荡荡。
父亲皲裂的手掌覆上她腕子，体温比晨露还凉些，像浸过井水的麻布。
曾经执笔题匾的手，如今被篾条割出纵横沟壑。
他的袍角不再沾着新墨，行走时也没有松烟清芬，沾满了竹屑。
“父亲，我买了粮，一会儿米厮的活计会给送来，我先给您熬药吧。”
檐角麻雀扑棱棱惊起，伴着竹杖叩地的闷响：
“别忙，灶上温着粟米粥，我给你端一碗。
先回屋换身干衣裳，这时节千万别着凉。
我这腿脚不灵便，手倒还没废，熬药做饭都不用你。”
陈榆望着父亲跛进灶房的背影，竹杖每点一次地，肩胛便突兀地耸起，恍如折翼老鹤扑棱残翅。
县里的老人时不时会嘀咕，当年最有希望中举的就是她父亲。
偏偏摔断了腿，绝了为官之路。
秀才功名，以前抄书写信的也能挣钱。
可是当今陛下继位，天工司研制出桑皮纸，又有新的印刷术。
百姓识字的多了，书也便宜了许多，穷秀才赚不到什么钱。
县里头有学堂、有书院，人家却不要一个瘸了腿的秀才。
没办法，父亲只能在自家开个学堂。
街坊四邻的，给些柴米油盐的束修就给孩子启蒙，闲暇时编些竹筐篓子什么的卖卖。
本来日子还过得去，但三年前母亲坠入河中淹死了，生活的重担都压在了她的身上。
一面读书科考，一面又要照顾父亲和幼弟，愈发清苦。
燥热的风掠过柿树，陈榆不敢盯着父亲的背影，低头抚了抚幼弟的脑袋，
“乖，姐姐先去换身衣裳。”
五岁多的孩子正是顽皮的时候，被父亲拘着念书。
但最近这段日子耳提面命，也晓得姐姐科举之重要，闻言点了点头，松开了她的腿。
快步冲入屋子，关上门，陈榆倚着门扉滑坐在地。
指甲深深掐进掌心，喉头泛起铁锈味。
所有人都在告诉她，只要此次乡试中举，一切都将过去。
可是……为什么偏偏是她！
御书房中，秦明凰揉着额角。
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