初平四年，天子派遣太傅马日磾、太仆赵岐前来调解关东各势力之间的矛盾。赵岐来到河北，袁绍亲自到百里之外迎接，恭敬地奉受皇帝的命令。赵岐在袁绍的营中住下后，写信告知公孙瓒调解之事。公孙瓒收到信后，也派使者给袁绍送来一封信，信中写道：“赵太仆有着周公、召公那样的品德，奉命前来调解，宣扬朝廷的恩泽，让我们和睦相处，这就如同拨开云雾见到太阳一样，实在是令人欣喜！昔日贾复、寇恂也曾为了争夺士卒而差点互相伤害，幸好遇到光武帝的宽厚，他们得以一同进宫面见皇帝，还同乘一辆车出行，当时的人们都以此为荣。如今我身处边境之地，能与将军一同接受这份福泽，这实在是将军的眷顾，也是我的荣幸。”
然而，随着时间的推移，麹义因为屡立战功，逐渐变得骄横跋扈。袁绍担心他会威胁到自己的地位，于是便找机会将麹义杀掉。
自董卓乱政，汉室衰微，皇帝的废立皆由权臣掌控。当今皇帝的即位，并非袁绍的本意。当皇帝流亡河东时，袁绍派遣颍川人郭图前去探听消息。郭图归来后，向袁绍进言，建议他将天子迎接到邺城，以此作为都城。袁绍却陷入了沉思，并未听从这一建议。
当时，沮授也曾劝说袁绍：“将军家族世代辅佐汉室，忠义之名远扬。如今朝廷流亡在外，宗庙也遭到毁坏。看看各州郡，表面上打着义兵的旗号，实则相互图谋攻伐，没有一个真正为君主和百姓着想的。现在咱们冀州城初步安定，应当迎接天子，让天子在邺城安稳居住。这样一来，我们便能挟天子以令诸侯，积蓄兵马，讨伐那些不服从朝廷的势力，还有谁能抵挡呢？”袁绍听后，心中颇为赞同，正打算听从沮授的建议。
然而，郭图和淳于琼却提出了反对意见：“汉室衰微已经很久了，想要复兴谈何容易！如今各路英雄占据着州郡，军队动辄数以万计，正所谓‘秦失其鹿，先得者王’。要是把天子接到身边，以后一举一动都得向天子奏明，听从天子的命令，我们的权力就会被削弱；要是违抗天子的命令，又会落个抗命的罪名，这可不是什么好计策。”
沮授急忙反驳道：“如今迎接朝廷，既是大义之举，也是顺应时势的大计。如果不早点行动，必定会有人抢先一步。把握时机至关重要，将军一定要尽快谋划！”但袁绍最终还是没有采纳沮授的建议。（注：此处《献帝传》中关于郭图、沮授之计的记载，与本传有所出入。）
后来，曹操抢先一步迎接天子，并将都城定在许昌。曹操凭借着天子的名义，收复了河南之地，关中地区也纷纷归附于他。袁绍得知此事后，懊悔不已，他试图让曹操把天子迁到鄄城，这样就能离自己更近一些，方便掌控。曹操自然拒绝了袁绍的要求。
天子为了安抚袁绍，封他为太尉，之后又转任大将军，还封他为邺侯。袁绍却认为自己的地位不应在曹操之下，看到曹操挟天子以令诸侯，心中十分恼怒，愤愤地说：“曹操好几次都差点死了，都是我出手救他才得以存活，如今他竟然恩将仇报，还挟着天子来命令我！”曹操听说后，为了避免与袁绍发生冲突，便主动把大将军的职位让给了袁绍。但袁绍还是拒绝接受邺侯的封号。
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