建安三年，荀攸跟随曹操征讨张绣。荀攸向曹操建议道：“张绣与刘表相互依靠，形成一股强大的势力。但张绣的军队是流动的，粮草要依靠刘表供应，刘表一旦供应不上，他们之间必然会产生矛盾。我们不如暂且按兵不动，等待时机，这样可以引诱张绣前来；如果我们急于进攻，他们势必会相互救援。”曹操没有听从荀攸的建议，直接进军穰城，与张绣交战。张绣陷入困境后，刘表果然出兵救援。曹军作战失利，曹操对荀攸说：“没听你的话，才落得如此下场。”于是，曹操采用荀攸的计策，设下奇兵再次与张绣交战，最终大败张绣。
同年，曹操从宛城出发，征讨吕布。（《魏书》记载：有人认为刘表、张绣在后方，此时回师袭击吕布，必然会陷入危险。荀攸却认为，刘表、张绣刚刚被击败，短时间内不敢轻举妄动。吕布勇猛善战，又有袁术作为后盾，如果让他在淮水、泗水一带肆意纵横，当地豪杰必定会纷纷响应他。如今趁着他刚刚反叛，军心还未稳定，我们出兵前往，定能将他击败。曹操说：“说得好。”等到曹军出发时，吕布已经打败了刘备，臧霸等人也纷纷响应吕布。）曹军抵达下邳后，吕布战败，退回城中坚守。曹军久攻不下，且连续作战导致士卒疲惫不堪，曹操便打算撤军。荀攸和郭嘉劝谏道：“吕布有勇无谋，如今接连三次战败，他的锐气已经大减。军队以将领为核心，将领的气势衰落，士兵们自然就缺乏斗志。陈宫虽然有智谋，但反应迟缓。现在趁吕布士气还未恢复，陈宫的计谋还未确定，我们加紧进攻，一定能够攻克吕布。”曹操采纳了他们的建议，引来沂水、泗水灌入下邳城，最终城破，生擒了吕布。
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