清水镇的冬夜，寒风萧瑟。朝瑶裹紧了披风，身影融入夜色，熟门熟路地朝回春堂的后巷走去。
脚步很轻，心情有些沉。她想在最后时刻，去看看那位即将走完这一世旅程的故人，或许，只是静静地送上一程。
她敛去周身所有光华，以微末神力隐藏额心那抹嫣红的洛神花印，又以一方素白面纱遮住了大半容颜，只露出一双沉静如水的眸子。
避开前堂些许动静，她如一道无声的影子，从后巷熟门熟路地潜入，悄然立在桑甜儿那间充满药味与暮气的卧房门外。里面传来压抑的咳嗽声，和中年人低低的劝慰：“娘，您再喝口参汤……”
朝瑶静立片刻，待那中年人端着空碗轻声叹息着退去，方如一阵微风，拂入室内，无声地掩上门。
屋内光线昏暗，只余一盏如豆油灯。
榻上的老妇人形容枯槁，白发稀疏，呼吸微弱而绵长，已是油尽灯枯之相。唯有那双偶尔睁开的眼睛，还残留着几分旧日的清亮与坚韧。
朝瑶缓步走近，在床边的矮凳上悄然坐下，目光落在桑甜儿布满皱纹与老年斑的脸上，试图寻找当年那个抓住一线生机、勇敢嫁与麻子、在清水镇努力扎根的伶俐女子的痕迹。
许是感受到了不同于寻常的注视，桑甜儿眼皮颤动了几下，缓缓睁开。浑浊的目光起初是涣散的，渐渐聚焦在榻边这个戴着面纱、身影朦胧的女子身上。
她看了好一会儿，嘴唇翕动，声音细若游丝，带着不确定的疑惑：“你……是……宝柱家的……媳妇？”
朝瑶心头微动，轻轻摇了摇头。
桑甜儿怔了怔，昏花的眼睛努力睁大些，仔细打量着女子露在面纱外的眉眼。
忽然，浑浊的眼底迸发出一丝微弱急切的光彩，干裂的嘴唇哆嗦起来，含着卑微的忐忑与期待，声音也提高了一丝：“那……那你……是……瑶儿？是……六哥的妹妹……瑶儿吗？”
这一声瑶儿，穿越了几十载光阴，带着清水镇特有的市井温存，轻轻敲在朝瑶心坎上。
迎着桑甜儿殷切又惶恐的目光，缓缓地、郑重地点了点头，同时抬手，轻轻将面纱取下。
油灯昏黄的光晕映照下，那张脸，与数年前离开清水镇时一般无二，肌肤莹润，眉眼如画，时光未曾留下丝毫痕迹。
唯有那双眸子里沉淀的岁月与悲悯，深不见底。
桑甜儿直直地看着，先是愕然，随即大颗大颗浑浊的泪水毫无征兆地从深陷的眼眶里滚落。
她没有惊呼，只是伸出枯瘦如柴、布满青筋的手，颤抖着，想要抓住什么。
朝瑶立刻伸出手，轻轻握住了那只冰冷的手。
“真……真是你……瑶儿……”桑甜儿紧紧回握，力气大得不像个垂死之人，仿佛用尽了毕生的气力来确认这不是一场梦，“你……一点没变……还是那么年轻好看……可我……老木、麻子、串子……他们都不在了……就剩我这个老婆子了……”
她哽咽着，语无伦次，泪水淌进纵横的皱纹里，“我……我就知道……我就知道……你心里还记挂着我们……那些年，日子最难的时候，院子里总能莫名其妙挖出贝币……串子后来混账，差点跟镇东头的寡妇跑了，结果莫名其妙摔断了腿，还在娼妓馆门口被人打出来，鼻青脸肿地回来，跪在我面前哭……我就猜……是你…………在暗地里帮我……骂醒那个糊涂东西……”
桑甜儿喘着气，目光亮得惊人，死死盯着朝瑶，仿佛要将她的模样刻进最后的意识里，“我不问……不问你现在是什么人……是什么大人物……都不打紧。能在咽气前……再见你一面……知道故人还有这份情意……我……我老婆子这辈子……值了……”
她断断续续地说着，说起麻子一家，说起老木临走前的惦念，说起串子后来如何踏实过日子，两口子如何经营回春堂，抚养子女长大，说起儿子如今也学了医，说起子女娶了媳妇，嫁了人，生了娃……说起清水镇这些年的变迁，说起对老木、麻子、串子的怀念。
每一句，都浸满了凡人一生的柴米油盐、生老病死、微末悲欢。
桑甜儿浑浊的眼珠缓缓转动，望向漆黑的屋顶，回顾着自己的一生，声音缥缈起来：“这人世啊……就像咱们清水镇的河……看着长，其实也就是那么一段。有急有缓，有清有浊……?但流过去了，就踏实了。?老木、麻子、串子……他们先走了，是他们的河到了头。我这条河……如今也快到入海口啦……没啥怕的，就是……有点舍不得这岸上的烟火气。”
她收回目光，再次聚焦在朝瑶脸上，那目光里有了些慈祥：“瑶儿啊……你不一样。你的河……太长，太宽，望不到头……?这也不知是福是孽。? 像我们，一捧土、一碗饭、一个热炕头，就是一辈子。苦也短，甜也短，?反倒是……干干净净，没那么多牵肠挂肚的以后。?”
朝瑶静静地听着，没有插话，只是握着她的手，指腹下传来生命即将燃尽的微凉与脆弱。脑海里的画面随着桑甜儿的话，一帧一帧的变化，那些熟悉的笑脸、调侃、吵闹、猝不及防再次变得清晰温暖。
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