湘勇的第一次出省作战，在南昌城外，遭遇突袭陷入绝境，当时罗泽南手下谢邦翰、罗信东、易良干、罗镇南等七名得力骨干阵亡，近百士兵牺牲。
这次行动让罗泽南蒙上悲情色彩，也让李续宾、周宽世在此次战斗争中，脱颖而出。
南昌城外的七里街飘着细碎的雨丝。李续宾抹了把脸上的血水，指节在刀柄上捏得发白。身后的青砖墙上溅着暗红的血点子，像极了老家湘乡屋檐下晾晒的辣椒面。
"哥！东南角的太平妖又压上来了！"周宽世从巷口窜进来，腰间的牛皮刀鞘在青石板上拖出刺耳的声响。这个二十出头的年轻人左臂缠着浸血的麻布，眼睛却亮得骇人。
李续宾眯眼望着街巷尽头晃动的红头巾，太平军特有的螺号声穿透雨幕。
三个时辰前，罗泽南大人带着两千湘勇冲进七里街时，谁也没想到会撞上翼王石达开的亲兵营。那些广西老卒的土铳准得邪乎，第一轮排枪就掀翻了冲在最前的谢邦翰。
"把火油罐搬到二楼去。"李续宾突然踹开旁边半塌的染坊木门，腐朽的梁柱震落下簌簌灰尘。
这里原本是南昌最大的蓝印花布作坊，如今横七竖八倒着十几具尸体，有戴红巾的，也有扎蓝腰带的。
周宽世眼睛一亮："火攻？"
"太平军追了我们三条街，该让他们尝尝火烧连营的滋味了。"李续宾扯下染坊墙上挂着的硝石袋子，这是染布用的原料，遇火即燃。
雨水顺着他的铁盔流进锁子甲，在胸前的护心镜上汇成细流。
巷口的喊杀声陡然逼近，三十几个太平军先锋撞开拒马桩。领头的是个使双刀的黑脸汉子，刀锋上还挑着半截湘军的号旗。
李续宾认得那面旗，一刻钟前还插在谢把总阵亡的位置。
"放箭！"周宽世突然暴喝。藏在染坊二楼的二十名弓手同时松弦，箭雨穿过雕花木窗的缝隙，将冲在最前的太平军钉成刺猬。
黑脸汉子挥刀格开三支箭，却被第四支射穿咽喉，双刀当啷坠地时，尸体还被后续的太平军踩得面目全非。
李续宾趁机带人退向第二道街垒。沿途的湘勇故意踢翻火盆，燃烧的桐油在青石板路上蜿蜒成火蛇。太平军的追击果然出现片刻迟滞，但很快又像潮水般涌来。
"哥，让我带人绕到醉仙楼！"周宽世突然扯住李续宾的披风，"你看他们的先锋和本阵脱节了！"
李续宾顺着望去，果然见太平军前队已经突进到染坊区，后队还在三百步外的十字街口整队。雨水冲刷着街道，把血水汇成暗红色的小溪。
"给你三十人，把硝石罐扔进他们后队。"李续宾解下自己的腰牌扔过去，"活着回来。"
周宽世咧嘴一笑，露出沾着血沫的虎牙。这个五年前在浏阳河畔认的义弟，打起仗来总像头嗅到血腥的豹子。
李续宾看着他带人钻进染坊后墙的狗洞，转身抽出雁翎刀。
太平军的第二波攻势到了。
这次来的是长矛阵，五丈长的竹矛密如丛林。李续宾冷笑，湘西山民最擅长的就是对付长兵器。
他打个呼哨，残存的百余名湘勇突然分成三列：前排蹲地竖盾，中排架起虎蹲炮，后排的弩手踩着同伴肩膀跃上房檐。
"放！"
三声炮响震得瓦片纷落。太平军的长矛阵顿时被轰出三个血窟窿，破碎的竹矛和断肢飞上半空。藏在屋檐的弩手专射军官，转眼间七八个戴黄绸腰带的头目栽倒在地。
混乱中，东南角突然腾起冲天火光。李续宾精神一振，周宽世得手了！
但见醉仙楼方向浓烟滚滚，隐约传来太平军惊慌的螺号声。原本整齐的后队阵型开始扭曲，像被烙铁烫到的蜈蚣。
"反攻！"李续宾的刀尖挑飞一颗头颅。憋屈了半日的湘勇们发出野兽般的嚎叫，他们结着湘军特有的"连环叠阵"，三人一组互为犄角。
这种阵法在狭窄街巷中威力倍增，太平军的长矛来不及调转，就被短刀抹了脖子。
当李续宾杀透重围与周宽世会合时，发现义弟正踩着太平军的帅旗擦刀。年轻人脚下躺着个穿锁子银甲的大汉，眉心插着半截短箭。
"这是他们的殿后将军。"周宽世踢了踢尸体，"想往火场外跑，被我一箭钉在门板上。"
李续宾望向仍在燃烧的醉仙楼，火光照亮了他棱角分明的侧脸。
此战虽折了五百弟兄，但太平军的伤亡至少三倍于此。更难得的是，他们竟在溃败中反杀了一名太平军悍将。
"哥，你闻到了吗？"周宽世忽然深吸一口气。
李续宾皱眉："血腥气？"
"不，是焦香味。"年轻人笑得狡黠，"像不像老家灶屋里煨的腊肉？"
雨不知何时停了，残月从云层后探出头来，照着七里街上横陈的尸体，有戴红巾的，有扎蓝腰带的，还有不少百姓装扮的，那是在混战中被裹挟进来的无辜者。
李续宾突然觉得胸口发闷，他弯腰捡起半截烧焦的太平军令旗，旗面上"天父天兄"的字样正在余烬中蜷曲成灰。
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