咸丰十年秋，长沙城笼罩在蒙蒙细雨中。新任湖南提督周宽世，站在提督衙门的台阶上，望着灰蒙蒙的天空，眉头紧锁。
他刚刚接到曾国藩从江西前线送来的密信，信中字字沉重："湖南乃我湘军根本，万望宽世老弟稳固后方，使将士无后顾之忧。"
周宽世攥紧了信纸，指节发白。他明白自己肩上的担子有多重，湖南不仅是湘军的兵源之地，更是粮饷物资的重要来源。
而眼下，省内匪患猖獗，边境太平军虎视眈眈，哥老会暗中活动，若不及时整治，后果不堪设想。
"来人！"周宽世突然转身，声音如铁石相击。
亲兵队长周铁柱立刻上前："大人有何吩咐？"
"传我命令，明日辰时，所有营官以上武官、各州县主官，到提督衙门议事。迟到者，军法从事！"
赵德昌心头一凛，这位新提督上任不过三日，行事作风已显雷霆之势。
次日清晨，提督衙门大堂内鸦雀无声。周宽世身着从一品武官补服，端坐主位，目光如电扫过堂下众人。
他缓缓展开一份舆图，沉声道："诸位请看，这是近三个月来湖南境内匪患分布。"
舆图上密密麻麻的红点触目惊心，尤以衡山、雪峰山一带最为密集。
"衡山黑旗帮，拥众上千，劫掠商旅，甚至敢袭击官府粮队；雪峰山飞虎寨，据险而守，屡剿不灭。"
周宽世猛地拍案而起，"此等匪类不除，湖南永无宁日！"
长沙知府刘秉臣小心翼翼地开口："周军门，匪患确实猖獗，但贸然进剿恐损兵折将..."
"刘知府多虑了。"，周宽世冷笑一声，转向门外喝道，"抬进来！"。
八名兵丁吃力地抬着四门崭新的劈山炮进入大堂，黑黝黝的炮口闪着寒光。众官员一片哗然。
"这是我从上海采购来的德国克虏伯炮，射程三里，可破石城。"
周宽世抚过冰冷的炮管，"即日起，组建直属炮队，由我亲自统领。十日后，兵发衡山！"
十日后，衡山脚下。
周宽世站在临时搭建的指挥台上，远眺云雾缭绕的山峦。
黑旗帮的老巢就藏在半山腰的鹰嘴岩，地势险要，易守难攻，前几次官府围剿，都因地形不利而失败。
"大人，探子回报，匪首张疤子已知我军到来，正在加固工事。"周铁柱禀报道。
周宽世点点头，转向身旁的德国教官施耐德："测距如何？"。
施耐德调整着炮队镜："东南方向，距离一千八百米，岩壁后有炊烟升起。"
"好。"周宽世展开地图，指着几处标记，"第一炮队在此设阵，第二炮队移至西侧高地，形成交叉火力。步兵分三路佯攻，引匪出洞。"
夜幕降临，衡山突然响起震天炮声。第一发炮弹精准命中鹰嘴岩前的木栅栏，火光冲天而起。
山寨内顿时大乱，匪众如无头苍蝇般四处奔逃。
"放！"周宽世亲自挥动令旗。
十二门火炮齐鸣，炮弹如雨点般倾泻而下。岩石崩裂，木石横飞，黑旗帮苦心经营的防御工事瞬间土崩瓦解。
"杀！"三路官兵趁势攻山。
战斗持续到次日午时。当周宽世踏着硝烟登上鹰嘴岩时，匪首张疤子已被五花大绑跪在地上。
这个横行湖南十余年的巨匪，此刻满脸血污，却仍昂着头。
"周军门好手段！"张疤子狞笑，"不过你以为剿了我黑旗帮就天下太平了？这湖南地界上——"
周宽世拔出佩刀，寒光闪过，张疤子的人头滚落在地。
"传令，"周宽世甩去刀上血迹，"将首级悬于衡阳城门示众。其余匪众，胁从者充军，顽抗者就地正法！"
衡山一役震动三湘，周宽世趁势推进"雷霆剿匪"方略，三个月内连续荡平雪峰山飞虎寨、洞庭水匪等七大匪帮。
每到一处，必先以火炮开路，再辅以步兵清剿，手段狠辣果决。
民间开始流传"周炮台"的威名，甚至有小儿夜啼，父母便吓唬道："再哭就让周炮台来轰你！"
匪患稍平，周宽世又将目光投向南境。太平天国翼王石达开的大军正在广西境内活动，随时可能北上再入湘。
永州府，潇水之畔。
周宽世与永州总兵吴坤修巡视边防。时值盛夏，烈日当空，士兵们正在加紧修筑炮台。
"吴总兵，石达开用兵诡谲，善长途奔袭。永州乃湖南门户，不容有失。"，
周宽世指着地图道，"我意沿潇水构筑三道防线：第一道在龙虎关，第二道在零陵古城，第三道在永州城外。每道防线配置炮队，形成梯次防御。"
吴坤修皱眉："军门，如此布防需抽调大量兵力，其他州县恐有空虚..."
"非常之时行非常之事。"周宽世打断他，"我已奏请曾帅，从江西调回刘岳昭部三千人协防。另外，"他压低声音，"我怀疑境内有太平军细作活动，特别是那些往来两广的商队..."
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