有臣国皇宫深处，一间终年不见天日的石室被浓重的阴影笼罩。
空气里弥漫着一股令人作呕的甜腥气，混杂着某种奇异药草的苦涩味道，挥之不去。
石室中央，一尊半人高的古铜丹炉正幽幽燃烧着，炉火映照出一个穿着宽大黑袍的身影。
那身影佝偻着，枯瘦的手指正小心翼翼地往炉内添加着什么，动作间带起一阵粘稠的、暗红色的液体飞溅。
炉火跳动，将墙壁上扭曲的影子拉得更长，更诡异。
石室外，一道鬼祟的身影贴着冰冷的墙壁，慢慢靠近了门缝。
来人是皇帝身边最得宠的内侍总管，李公公。
他脸上惯有的谄媚笑容此刻消失无踪，只剩下紧张与一丝难以抑制的好奇。
他屏住呼吸，小心地将眼睛凑近那道狭窄的缝隙，想窥探里面的秘密。
就在他的目光触及那暗红液体与黑袍人动作的瞬间，室内搅动药液的声音戛然而止。
一股冰冷的、仿佛能刺透骨髓的目光穿透门缝，精准地落在了李公公身上。
“谁在外面？”
沙哑低沉的声音响起，不带丝毫温度。
李公公浑身一颤，双腿发软，“噗通”一声跪倒在地，额头死死抵着冰凉的石板。
“是奴才！奴才该死！奴才不是有意窥探，只是……只是关心仙师炼药的进展……”
他语无伦次地求饶，声音抖得不成样子。
石门无声地滑开一道缝隙，露出黑袍人兜帽下阴影笼罩的半张脸。
“关心？”
黑袍人发出一声意义不明的轻哼，似乎并未真的生气。
他从袖中取出一个小巧的白玉瓷瓶，扔到了李公公面前。
“陛下的丹药。”
李公公如蒙大赦，连忙将瓷瓶紧紧攥在手心，仿佛那是救命稻草。
“最近的‘材料’，有些不够用了。”
黑袍人的声音依旧平淡，却让李公公的心再次揪紧。
“需要更多，更新鲜的。”
“是！是！奴才明白！奴才这就去办！一定尽快为仙师寻来！”
李公公连连磕头，额头撞击石板发出沉闷的声响，随即手脚并用地向后退去，直到消失在走廊的阴影里。
石门缓缓合拢，室内再次恢复了只有炉火噼啪声的死寂。
与此同时，金碧辉煌却透着一股沉沉暮气的皇帝寝宫内。
太子应玄站在龙床前，眉宇间带着忧色。
“父皇，近来都城内失踪的青壮百姓越来越多了，已经引起了些许恐慌，儿臣以为……”
龙床上的有臣国皇帝双目紧闭，脸色蜡黄，对太子的话仿佛置若罔闻，只有胸口微弱的起伏证明他还活着。
寝宫内弥漫着一股浓郁的熏香，却掩盖不住那丝若有若无的病气。
这时，李公公低眉顺眼地走了进来，步履轻快，与方才在石室外的恐惧判若两人。
“太子殿下，陛下该服药歇息了。”
他声音尖细，带着不容置疑的意味，同时示意旁边的宫女内侍退下。
太子应玄的目光锐利地扫过李公公，尤其在他拿出那个熟悉的白玉瓷瓶时，瞳孔微不可察地缩了一下。
他看到李公公小心翼翼地扶起皇帝，将一粒暗红色的丹药喂入父皇口中。
父皇像个提线木偶般，机械地吞咽下去。
一股寒意悄然爬上应玄的脊背。
“既然父皇要休息，儿臣便不打扰了。”
他面上不动声色，躬身行礼。
“儿臣告退。”
走出寝宫，温暖的阳光洒在身上，却驱不散他心头的阴霾。
他停下脚步，对身后一个不起眼的侍卫低声吩咐。
“跟上李福全，查清楚他每日这个时辰，去何处取药。”
“务必隐秘，不得打草惊蛇。”
侍卫无声点头，迅速隐入宫墙的阴影之中。
应玄抬头望向宫殿深处，眼神变得无比凝重。
失踪的百姓，父皇的丹药，那个神秘兮兮的内侍总管……
这其中，到底藏着怎样可怕的关联？
夜色如墨，将有臣国皇宫的重重殿宇浸染得一片沉寂。
唯有更漏滴答，在寂静中敲打着无形的节拍。
一道几乎与阴影融为一体的身影，正紧贴着冰冷的宫墙，悄无声息地移动。
他是太子应玄派出的心腹侍卫，此刻正全神贯注地追踪着前方那个提着灯笼、步履匆匆的内侍总管——李福全。
李公公的身影在曲折的回廊间穿梭，最终停在了一处偏僻、少有人至的殿宇前。
这里似乎久未修缮，檐角的瑞兽在月光下投射出斑驳而诡异的影子。
侍卫隐匿在假山之后，目光锐利如鹰隼。
他清楚地看到，李公公挥退了身边跟随的两名小太监，独自一人，整理了一下衣冠，脸上惯有的谄媚笑容瞬间褪去，换上了一种难以言喻的紧张与敬畏。
李公公深吸一口气，推开了那扇沉重的殿门，侧身闪了进去。
殿门并未完全合拢，留下一道狭窄的缝隙。
就在李公公踏入殿内的刹那，侍卫似乎听到了一声极轻微、仿佛骨骼摩擦般的异响，紧接着便是死一般的寂静。
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