残阳如血，斜斜地洒在满目疮痍的天启城。坍塌的城墙缺口处，断垣残壁上爬满了暗紫色的苔藓，那是幽冥毒雾残留的痕迹。经历天机阁之乱的皇宫，飞檐斗拱间仍残留着星纹灼烧的焦痕，琉璃瓦上龟裂的纹路如同狰狞的伤口。护城河上浮着暗红血沫，随涟漪缓缓扩散，水面时不时翻涌，不知是鱼群搅动还是亡魂作祟。三日前那场惊心动魄的大战虽已落幕，但空气中仍弥漫着令人心悸的肃杀之气，烧焦的皮肉味与腐臭的血腥味交织，仿佛在诉说着往昔的惨烈。
景帝端坐在龙椅上，身形佝偻如枯槁。他手中的星药丹瓶已空，掌心的星核种子正以肉眼可见的速度侵蚀着他的血脉，黑色的纹路顺着手臂蜿蜒向上，如同毒蛇在皮肤下游走。他望着阶下跪拜的群臣，嘴角泛起一抹苦笑——这具千疮百孔的身躯，怕是撑不到新朝安定之时了。“传太子...”话音未落，剧烈的咳嗽便打断了话语，鲜血染红了明黄龙袍的袖口，在金线绣就的龙纹上绽开一朵朵妖异的花。
楚明渊疾步上前，烛龙图腾的披风扫过满地奏折。那些奏折上还沾着前日大战的血迹，有的被星纹灼出窟窿，有的被剑刃划破。他搀扶起父亲的手，触到的却是一片冰冷，仿佛握住的是一块寒冬里的生铁。景帝将象征皇权的传国玉玺按在他掌心，玉玺上的螭龙纹突然泛起金光，与他体内的烛龙血脉共鸣。“记住...守护百姓...”最后几个字消散在喉间，一代帝王的身躯缓缓倾倒，永远闭上了双眼。楚明渊跪在龙椅前，泪水滴落在父亲染血的龙袍上，洇开一片深色的痕迹。
次日清晨，净鞭三响，声音在寂静的皇宫中格外刺耳。新皇登基大典在太和殿举行。太和殿的门槛上还残留着战斗时的剑痕，朱漆剥落，露出里面斑驳的木纹。楚明渊身着十二章纹冕服，头戴旒冕，每一步都走得沉重而坚定。冕旒晃动，发出细碎的声响，仿佛是无数冤魂在低语。当他的脚踏上象征九五之尊的御道时，三百六十盏宫灯同时亮起，却在触及他眉间的烛龙印记时，火苗诡异地转为金色。摇曳的火光中，他周身萦绕的气势，竟比昔日的景帝更添几分威严，那是历经生死后沉淀的杀伐之气。
“吾皇万岁万岁万万岁！”山呼海啸般的朝拜声中，楚明渊的目光扫过人群。丞相之位空缺处，原本属于周玄龄的紫袍早已被血浸透，随意地扔在角落，布料上还凝结着黑色的血块；而楚昭宁长公主一袭白衣立于文臣之首，发间的星纹玉簪黯淡无光——为布置星药大阵，她耗尽了星落宫百年积蓄的灵力，此刻脸色苍白如纸，身形摇摇欲坠。唯有镇国将军叶昭，玄铁重剑上缠绕的蛊藤仍在微微颤动，藤蔓上还挂着几缕天机阁武士的衣料，提醒着众人那场大战的惨烈。
大典进行到祭天环节，司礼太监刚展开祭文，天空突然乌云密布，云层翻滚涌动，仿佛有巨兽在其中咆哮。一道暗红色闪电劈中天坛，将祭台上的星纹香炉击得粉碎，碎石飞溅，其中一块擦着司礼太监的脸颊飞过，划出一道血痕。楚明渊瞳孔骤缩，烛龙长枪下意识握在手中——这异象，与天机阁作乱前的征兆如出一辙。但当他运转灵力探查时，却发现空气中并无幽冥毒雾的踪迹，只有一丝若有若无的寒意顺着脊椎爬上后颈。
“陛下，此乃祥瑞！”钦天监监正突然高呼，声音尖锐而颤抖，额头上沁出细密的汗珠，“烛龙现世，红光贯日，预示我朝将开万世太平！”群臣先是一愣，面面相觑，随后在监正的示意下纷纷附和，声音却参差不齐，透着些许不安。楚明渊望着手中微微发烫的传国玉玺，突然想起幼时父亲带他观星时说的话：“真正的天子，当以民心为天，而非拘泥于天象吉凶。”他放下长枪，抬手示意众人平身，声音沉稳有力：“既如此，朕便顺应天意，大赦天下！”
然而，平静的表象下暗潮汹涌。三日后的早朝，户部尚书呈上的奏折让朝堂炸开了锅。奏折上密密麻麻的字迹记录着残酷的现实：因天机阁之乱，半数州府赋税尽失，西北流民更是以十万计涌入京城，沿途饿殍遍野；更棘手的是，国库中储备的星药，在支援前线时已消耗殆尽，如今皇宫内的太医们，面对重伤的士兵都束手无策。“陛下，当务之急是重开星药商路！”礼部侍郎话音未落，刑部尚书便反驳：“药王谷经此一战元气大伤，而天机阁余孽仍在暗处，贸然行事恐生变故！”群臣争论不休，朝堂上一片混乱，争吵声、拍案声此起彼伏。
楚明渊揉了揉眉心，头痛欲裂。他的目光落在角落的程晚意与裴砚之身上。自大战结束，二人便以江湖客身份暂留京城。程晚意胸前的星纹在朝会时总会若隐若现，与传国玉玺产生微弱共鸣，每当她靠近玉玺，周围的空气都会泛起细小的涟漪。“二位可有良策？”他的提问让满朝文武哗然，窃窃私语声瞬间充满大殿，从未有皇帝会询问江湖人士治国之道。
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