暮色四合，漳水河畔的石苞大营灯火通明。火把的光亮映在河面上，将整条河流染成血色。石苞独自站在中军大帐外，手中的羊皮密令被夜风吹得簌簌作响。那上面朱砂写就的字迹在火光映照下分外刺眼："冀南世家，根深蒂固，当以雷霆手段除之。"
他反复摩挲着密令的边缘，指腹传来羊皮粗糙的触感。出征前夜，曹璟在大将军府召见他的场景历历在目。年轻的雍王背对着烛光，那双深不见底的眼睛仿佛能看透人心："仲容，冀州之乱，表面是流寇作祟，实则根子在地方豪强。"当时曹璟的手指在地图上重重一点，"这些世家大族，才是真正的心腹之患。"
夜风掠过原野，带着初秋特有的寒意。石苞抬头望向远处，星星点点的村落灯火在夜色中若隐若现。他不由得想起临行前妻子担忧的眼神："夫君此去，定要保重。"可眼下这道密令，分明是要他去做那万人唾骂的刽子手。
"将军，夜深露重。"亲兵捧着披风上前，却被石苞挥手屏退。他需要这寒意让自己保持清醒。
翌日黎明，大军并未如预期般北上平叛，而是突然调转方向。文鸳策马追上中军，满脸困惑："将军，我们这是要去何处？北上剿匪才是正事啊！"
石苞勒住缰绳，从怀中掏出一卷竹简。竹简展开时发出清脆的声响，上面密密麻麻记录着赵郡李氏与河北乱匪往来的证据。"文将军请看，李氏私通乱匪，证据确凿。若不先除内患，何以平外乱？"
当大军将李氏坞堡团团围住时，厚重的包铁大门后传来惊慌失措的叫喊声。石苞高坐马上，冷眼看着这座号称"固若金汤"的豪强堡垒。他缓缓抬起右手，二十架投石机同时发出令人牙酸的绞弦声。
"放！"
随着他一声令下，裹着火油的巨石如陨星般砸向高墙。夯土筑就的城墙在轰然巨响中崩裂，烟尘四起。堡内箭楼上的守卫还没来得及反应，第二波石弹已经呼啸而至。
"弓箭手准备！"石苞的声音在战场上格外清晰，"放箭！"
箭雨遮天蔽日地倾泻而下，堡内的抵抗很快化为凄厉的惨叫。当士兵们撞开摇摇欲坠的大门冲入内院时，眼前的景象让所有人都倒吸一口凉气——地窖中堆积如山的粮草，还有整整齐齐码放的兵器铠甲，在晨光下泛着冷冽的光芒。
石苞弯腰拾起一柄环首刀，刀身上的"李"字铭文在阳光下闪闪发亮。他的眼神愈发冰冷，手指不自觉地收紧。这些粮食本该救济灾民，这些兵器本该用来抵御外敌，却被这些世家大族私藏起来，成为对抗朝廷的资本。
"传我将令。"石苞的声音不大，却让所有人都屏息静听，"查抄李氏全部田产，就地分给流民。若有反抗者..."他顿了顿，目光扫过跪满一地的李氏族人，"格杀勿论。"
文鸳站在一旁，看着这位平日里和善的将军，此刻眼中闪烁的寒光让他都不由得心头一颤。直到这时他才明白，为何曹璟会选中石苞来执行这项任务——有些事，正需要这等外柔内刚之人来做。
当太阳完全升起时，李氏坞堡上空的黑烟仍在翻滚。石苞望着四散奔逃的流民纷纷返回，开始领取分发的粮食，脸上的寒意终于稍稍缓和。他知道，这才只是个开始。冀州大地上，还有更多这样的豪强坞堡等着他去踏平。
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接下来的半个月里，冀南大地被战火彻底点燃。石苞率领的铁骑踏过一片又一片土地，所到之处，百年望族的坞堡接连倾覆。
"报——博陵崔氏的坞堡已围困三日！"斥候飞马来报时，石苞正坐在军帐中擦拭佩剑。他头也不抬地问道："水源可断了？"
"回将军，昨日就已截断上游溪流。"
石苞点点头，将佩剑收入鞘中，发出"锵"的一声清响。"传令，火箭准备。"
当夜，崔氏坞堡上空突然亮起无数火点。箭雨落下时，堡内的粮仓最先燃起冲天大火。火光中，妇孺的哭喊声穿透厚重的城墙，在旷野上回荡。
"将军，要不要现在就攻城？"副将典满握紧刀柄，眼中闪着兴奋的光。
石苞摇摇头，从怀中掏出一个胡饼慢慢咀嚼。"不急。"他含糊不清地说，"等他们饿上两天。"
三日后，当包铁冲车开始撞击摇摇欲坠的堡门时，里面已经连反抗的力气都没有了。大门轰然倒塌的瞬间，石苞抬手止住了想要冲锋的士兵。"传令，"他的声音平静得可怕，"只诛首恶，余者不究。"
与此同时，流民像潮水般从四面八方涌来。他们佝偻多年的脊背第一次挺直，粗糙的手掌颤抖着接过地契时，不少人当场跪地痛哭。
一个白发苍苍的老农跪在新分到的田地里，颤巍巍地抓起一把泥土。那土块在他指缝间簌簌落下时，浑浊的泪水已经爬满了他沟壑纵横的脸。"这...这真是我家的地了？"他哽咽着问身旁的小吏，得到肯定答复后，突然将泥土紧紧捂在胸口，放声大哭。
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