重和元年，春分刚过，沧州小山港的工棚里那可是热闹非凡。
从南洋运来的生胶块，像小山似的堆满了一地。
王大郎和王伦两个人就蹲在熬胶锅前，眼睛紧紧盯着锅里。柳家的匠人柳七郎正拿着根铁棍，在锅里使劲搅动着那黏糊糊的胶浆。
这一搅和不要紧，满屋子顿时弥漫开一股刺鼻的焦糊味，熏得人眼睛都快睁不开了。
“按陈大人信上说的，先加三勺木炭粉！” 王伦一边大声说着，一边急忙抖开信纸。
信纸的角落还沾着之前不小心沾上的海盐粒呢。
柳七郎赶忙按照吩咐，把炭粉倒进锅里。
这炭粉一进去，胶浆 “唰” 地一下就变成了灰黑色，紧接着就冒出大股大股的烟，呛得在场的人一个劲儿地咳嗽。
就这么熬啊熬，足足熬了三个时辰，终于把胶浆倒进模具里，压出来的橡胶圈看着倒是硬实不少。
王伦和王大郎满心欢喜，赶忙把这橡胶圈套在蒸汽机的活塞上。
一开始，蒸汽机转得还挺欢实，可谁能想到，还没转到两个时辰呢，橡胶圈 “啪” 地就裂了个口子。
王大郎伸手抹了把脸上的炭灰，那脸抹得跟个小花猫似的。
他皱着眉头说：“要不，再加硫磺试试？陈大人信里第二页写了，硫磺粉能让胶皮经得住热。”
于是，大家又赶紧支起一口铁锅，重新开始熬胶。这一回，往锅里掺了硫磺。胶浆在锅里咕嘟咕嘟地冒着泡，那颜色黑得就跟锅底灰似的。
新做出来的橡胶圈再次套上活塞，嘿，蒸汽机这次倒是能断断续续地转上大半日了。
可谁知道，到了第二天晌午，港口那边的工匠就扯着嗓子嚷嚷起来，说又要换零件了。
“这黑胶圈比娘们绣花的顶针还不顶用！” 王铁柱蹲在正冒烟的蒸汽机旁边，忍不住骂起街来。
他手上被烫出好几个水泡，疼得直咧嘴。就在大家都一筹莫展的时候，王伦忽然一拍脑袋，想起陈太初随信寄来的那个小瓷瓶，里头装着黏糊糊的鲸油。
他赶紧喊道：“快抹这个试试！”
柳七郎赶忙把鲸油涂在橡胶圈和气缸之间。嘿，您还别说，这蒸汽机原本 “突突突” 不太顺畅的声音，一下子就变得顺畅起来了。
这可把大伙给乐坏了，一个个眼睛都不眨地守在旁边。
就这么守了三天三夜，那黑胶圈虽然被油渍浸得发胀，不过倒真没再裂过口子。
第四日清晨，王伦眼睛熬得通红，满是血丝，可脸上却带着抑制不住的兴奋。
他在日志上认认真真地记下：“重和元年三月十八，蒸汽机连转十二时辰无恙。”
四月，头一场雨过后，天气清爽了不少。沧澜号的甲板上，架起了新造的蒸汽机。王铁柱带着一帮人，正忙着把最后一道螺栓拧紧。
柳七郎呢，还在不紧不慢地往齿轮上抹掺了糖霜的防锈油。等炉膛里的石炭烧得通红通红的时候，铁皮烟囱 “轰” 地一下喷出黑烟，那动静可不小，吓得港口一个老渔夫还以为哪儿走水着火了呢。
“稳住了！稳住了！” 王大郎趴在机舱口，扯着嗓子大喊。
就见活塞杆带着青铜齿轮稳稳地转动起来，船尾的明轮也跟着转了起来，“啪嗒啪嗒” 地拍起丈高的水花，那场面可壮观了。
虽说现在每隔二十天还是得换一次橡胶圈，可跟原先半天就得换一次相比，那可真是有了天大的进步。
陈太初从大名府发来嘉奖令的时候，沧澜号正拖着三艘货船在海上试航呢。
蒸汽机喷出来的黑烟，在海天之间拉出一条长长的尾巴，老远看去，就跟条黑龙似的。
这黑烟太明显了，百里外的登州水师瞧见了，还以为是哪儿起了山火呢。
港口的盐工们瞧见这新鲜事儿，一个个乐呵得不行，还编起了顺口溜：“沧州船，黑烟飘，不用帆来不用桨，铁肚子装着火龙跑。”
柳七郎呢，这会儿正蹲在工棚里琢磨新方子呢。
他最近发现，掺了细沙的橡胶圈好像更耐磨，就是不知道陈大人准不准这么干。
他心里头直犯嘀咕：“这要是陈大人不同意，那不就白忙活了嘛。可要是不试试，又咋知道效果到底咋样呢……”
王大郎和王伦看着蒸汽机运转得越来越好，心里头那股高兴劲儿就别提了。
可他们也清楚，这才只是个开始，还有好多事儿等着他们去做呢。
接下来，他们得继续琢磨怎么让橡胶圈更耐用，怎么把蒸汽机和船更好地配合起来。
而且，开发琉球的事儿也不能落下，得赶紧按照陈大人的计划，一步一步地推进。这港口的事儿啊，就跟那一团乱麻似的，得一点一点地理顺咯。
可就在这个时候，有个船工慌慌张张地跑过来，喘着粗气说：“两位掌柜的，不好了！港口来了几个陌生人，说是从南边来的，鬼鬼祟祟的，一直在打听咱们蒸汽机的事儿。”
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