端午的艾草香气尚未散尽，枢密院签厅内却已弥漫着另一种更为沉甸甸的气息——关乎亿万黎庶肚腹的焦灼。
窗外蝉鸣初噪，宣告着盛夏的酷烈与夏收的尾声。
陈太初的目光越过堆积如山的军报与冗官裁撤的条陈，落在一只不起眼的麻布袋上。袋口微敞，露出几颗其貌不扬、沾着泥土的块茎——红薯。
“冗兵裁撤，已见成效，空饷空额挤出了三层浮肿，省下的军费堪堪堵住国库的窟窿眼。”陈太初的声音低沉，手指无意识地敲击着硬木桌面，发出笃笃的轻响，“然，兵祸虽暂歇，饥馑犹在喉！北方诸路，赤地千里，流民如蚁。
纵有军屯，纵有无主之地可分，若无高产耐旱之粮种，不过是将‘饿殍’二字，从今冬推迟至明春！”
早在夏收前，陈太初就想到要推广这些，他走到那只麻袋前，抓起一颗沉甸甸的红薯，眼神灼灼：“此物，及土豆、玉米，便是破局之匙！染墨！”
“属下在！”早已侍立一旁的染墨躬身应道。这位跟随陈太初最久的书童兼幕僚，如今气质愈发沉凝干练。
“你为总办，陈安、铁柱为副。点选最得力亲兵，分作五路！”陈太初语速快而清晰，带着不容置疑的决断，“带上所有种子，还有我亲笔手令，即刻出发！”
他走到巨大的舆图前，指尖如剑，点向各处：
“一路北上真定府，寻陈华启（河北东路提点刑狱公事兼领新军军法司），令其督真定、中山、河间三府军屯，厢军带头，务必于秋前将土豆、红薯下种！此路地近太行，旱地多，玉米亦可试种坡地！”
“一路东去沧州，寻陈德胜（雄州防御使），沧州、滨州、棣州沿海新垦滩涂盐碱地，最宜红薯！告诉德胜，海边那几万亩‘废地’，便是未来的粮仓！”
“一路西入河东，寻张猛（真定府路都巡检使），太原新复，百废待兴，流民尤众！令其以军屯为基，招募流民垦荒，玉米、土豆、红薯三管齐下！赵虎（河北西路转运判官兼军器监少监）在彼处转运粮秣，正好配合，种粮、工具、口粮，皆由他统筹！”
“一路南下京东西路，寻宋江！”提到这个名字，陈太初嘴角微扬。这位受招安的梁山首领，如今挂着京东东路安抚副使的虚衔，在地方上人脉深厚。“告诉他，昔日梁山泊水寨周边的淤田洼地，种稻不易，种红薯却是天赐！让他发动旧部，以工代赈，组织流民开垦。产量若成，便是他宋江洗刷草寇之名、立地成佛的功德！”
“最后一路，也是重中之重！”陈太初的手指重重落在“大名府”三字上，“寻岳飞（权知大名府路兵马钤辖）！鹏举驻防要冲，辖地最广，流民最多，责任也最重！令他于滹沱河两岸、潼关以东，广设军屯、民屯！此路水热条件相对最好，玉米、土豆、红薯皆可大力推广。告诉他，此乃固本培元、养兵安民之基，关乎未来北伐成败！若有阳奉阴违、阻挠垦殖之豪强胥吏……”陈太初眼神一寒，“许他先斩后奏之权！”
染墨深吸一口气，将每一个地名、每一个名字、每一项要求牢牢记下，沉声道：“大人放心！染墨必不负所托！只是……产量之说，百姓恐难尽信，恐有观望。”
“所以要把话说透！”陈太初拿起案上一份早已写好的《劝农种新粮疏》，递给染墨，“此物抄录多份，广为张贴、宣讲。要点有三：其一，此三物耐旱、耐瘠薄，不挑地！山坡、沙地、盐碱滩涂，皆可活命！其二，产量！红薯、土豆，亩产可达千斤乃至数千斤！玉米虽稍逊，亦数倍于粟麦！其三，管饱！红薯、土豆可作主粮，玉米可磨面、可煮粥，青穗嫩时亦可食！饿怕了的百姓，听到‘千斤’二字，眼睛自然会亮！”
他顿了顿，补充道：“另，让王铁柱随你去河东或大名府。他是铁匠出身，懂些粗浅道理，人也实在。让他带上几袋烤熟的红薯、煮好的土豆、爆好的玉米花，走到哪，吃到哪！让那些老农亲口尝尝，比我们说破天都管用！”
“喏！”染墨郑重地收起文书。
“还有，”陈太初叫住转身欲走的染墨，声音压低，“贾进……此人虽曾为乱，然出身草莽，深知民间疾苦，且颇有组织之能。他如今隐于河北统领厢军。寻得，可晓之以理，动之以情。告诉他，过去揭竿为求活命，如今执锄垦荒，亦是活命，更是活千万人之命！若肯出力组织流民垦殖，过往一概不究，本官保他一个正经出身！”
染墨眼中闪过一丝了然：“属下明白！”
靖康元年的夏天，北方大地在战火的余烬和酷日的炙烤下，悄然涌动着一股充满希望的暗流。
在真定府外的军屯田里，厢军士卒在陈华启冷峻目光的督视下，挥汗如雨。
一垄垄新翻的土地上，切好的土豆块带着芽眼被小心翼翼地埋入土中。
“都仔细着点！此物金贵，关乎尔等日后是吃糠咽菜还是填饱肚子！”陈华启的声音在田埂上回荡。
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