次日拂晓，东城门外薄雾未散。
杜清远顶着两个乌青的眼圈，牵着一匹瘦马，活像霜打的茄子。
陆明川却精神抖擞，腰间别着新磨的短刀，一副跃跃欲试模样。
“哟，杜公子这是连夜把家当都典当了？”我拍了拍他鼓鼓囊囊的包裹，里头叮当作响。
“第一次出远门，我娘哭了一晚上！”杜清远哭丧着脸，“我爹听说我要去淮州，直接抄起棍子赶我出门，还说什么'不死在外面就别回来'......”
他揉了揉发红的眼眶，“我都怀疑自己是不是亲生的。”
我余光瞥见不远处树下的灰衣老者，六品境修为，正冲我微微拱手，旋即隐入晨雾中。
看来杜家还是放心不下这个宝贝儿子，暗中派了高手保护。
毕竟是青州首富的公子，就算嘴上说得再狠，心里终究舍不得。
三骑并辔踏上前往淮州的官道。
贾正义则要等三日后才动身，以主簿身份正式拜访镇武司淮州监。
他走的是另一条路线——先乘官船沿运河南下，再换马车走官道。
明面上是公务往来，暗地里却是为我们打掩护。
“姐夫哥，我忘了带换洗的亵裤了！”
陆明川大笑，“怕什么！淮州姑娘最喜欢你这种细皮嫩肉的少爷！”
……
计划很简单：先到不死宗，想办法打入不死宗总坛内部，然后找机会里应外合，与淮州监一举将不死宗总坛歼灭——破坏不死祭坛，毁掉血祭大阵。
如此一来，其余四州分堂将群龙无首，没有了公共真气池，不死宗就是砧板上的羔羊！
但不死宗总坛十分隐秘，就连潜伏多年的杜镇原当了护阵使，都不知总坛的具体位置。
想要在短期内打入不死宗，都是一项十分艰巨的任务。
半个月后，我们抵达了淮州。
淮州地处江南水乡，运河纵横交错，商船往来如织，是南北货物集散之地。
城内七十二坊市昼夜不歇，丝绸、茶叶、瓷器堆积如山，连空气中都飘着铜钱味。
淮州人精明世故，三句话不离买卖，就连街边卖糖人的老汉都能把价钱翻出十八个花样来。
最出名的是“淮州三绝”——醉仙楼的女儿红、万寿堂的延年丹、以及秦淮河上画舫里的歌姬，不知让多少富商豪客一掷千金。
就连自诩见过世面的青州首富公子哥，都表示大开眼界，惊叹不已，手中马鞭都忘了挥动，“我的亲娘咧！这淮州的铺面，比我们青州最繁华的南市街还要阔气三倍不止！”
入城时，面对城门官的盘问，我满脸堆笑地拱手道：“官爷，我们是从青州来的，打算在淮州开个火锅店。听说淮州人最懂吃，这不，带着祖传的火锅秘方来碰碰运气。”
杜清远立刻从包袱里掏出一包辣椒粉，殷勤地递上去：“这是我们特制的麻辣底料，官爷尝尝？保管您吃了还想吃！”
城门官被辣味呛得直打喷嚏，连连摆手：“拿走拿走！”
他翻着路引冷笑：“青州人跑淮州开火锅店？上月查获三伙私贩真气的，都这说辞！来了就得守规矩，若是查出不轨之事，定不饶你们！”
我们连连点头称是。
检查完毕后，又取出一张税纸，“留下税纹！”
随手记下“青州风味火锅”几个字，便放我们进城。
陆明川牵着马小声嘀咕：“淮州人这么爱吃？连城门税都不收？”
杜清远私下问我：“姐夫哥，火锅店这玩意行吗？问题是咱仨都没开过这玩意！”
我拍了拍杜清远的肩膀，露出一个意味深长的笑容：“你们可知道，我二师兄的五毒火锅可是一绝？”
陆明川闻言差点从马上摔下来：“五……五毒？江哥，咱们是来开店的，不是来杀人的啊！”
我打开包裹，掏了一本泛黄小册子，封面上赫然写着《百毒膳谱》。
“这是二师兄的独门配方。鹤顶红改巴豆，断肠草换陈皮，再配上几味温补药材……”
杜清远咽了口唾沫：“姐夫哥，你确定吃了不会……那个啥？”
“放心！”我翻到其中一页，“这个养气滋补锅我改良过，用离火真气激发药性，能疏通经脉，强身健体。咱们对外就说是‘真气火锅’，专供修炼之人食用。”
陆明川眼睛一亮：“我懂了！这不死宗的人最爱钻研这些旁门左道，保准会来尝鲜！”
当然，如果遇到不死宗的人，也可以在底料中加点饕餮真气，能顺藤摸瓜，找到不死宗的老巢！
正说着，一阵诱人的香气飘来。
只见沿街食肆林立，什么“川味楼”“涮肉坊”的招牌一个比一个醒目。
小二们站在门口吆喝，有的甚至端着试吃的托盘招揽客人。
陆明川咽了口唾沫，“要不先祭奠下五脏庙？”
杜清远突然挺直腰板，一本正经地清了清嗓子：“诸位，正所谓知己知彼，百战不殆。我们初来淮州，必须深入了解当地风土人情、市井百态。尤其是要摸清不死宗的活动轨迹，掌握他们的行动规律……”
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