暮春的凉州城，风裹着沙砾在街巷里横冲直撞，刮得人睁不开眼。城西赈灾棚外的空地上，密密麻麻挤满了衣衫褴褛的灾民，他们枯瘦的手攥着豁口的破碗，眼神死死盯着棚内那口冒着微弱热气的粥锅，里头飘出的米香稀薄得像一阵风，吹过就没了踪影。
素问站在棚子东侧的老槐树下，青布衣裙下摆沾了些尘土，发间别着一支素银簪子，是她仅有的体面。她望着粥棚前歪歪扭扭的队伍，眉头拧成了疙瘩——辰时三刻早过了，本该开棚放粥的时辰，可棚里的差役却斜靠在木柱上，慢悠悠地擦着碗，有人还伸手从怀里摸出块干饼，嚼得咔哧响。
“姑娘，听大娘一句劝，快走吧。”旁边挎着半篮野菜的老妇凑过来，压低声音劝道，“前儿个有个后生多问了句‘粥里咋没米’，就被差役拖到后巷打了顿狠的，现在还躺在破庙里哼哼呢。这刺史府的人，咱小老百姓惹不起啊！”
素问指尖悄悄攥紧了藏在袖中的布包，那里面是她熬了三个通宵抄录的赈灾账簿副本，纸页边缘被手指磨得发毛。她抬眼望向人群里那些面黄肌瘦的孩子，喉结动了动：“大娘，我若走了，这些乡亲们还能等多久？”
话音刚落，远处传来一阵急促的马蹄声，像重锤敲在每个人心上。人群瞬间安静下来，纷纷往两侧退去，连呼吸都放轻了。只见刺史李嵩穿着一身宝蓝色锦缎官服，腰系玉带，骑着匹高头大马，身后跟着十几个手持棍棒的差役，耀武扬威地来到粥棚前。
“李大人！”一个瘦得只剩皮包骨的老汉突然从人群里冲出来，“扑通”一声跪倒在地，膝盖砸在石板路上发出闷响，“求您发发善心，多给点粥吧！我家孙儿已经三天没吃东西，再饿下去就要断气了！”
李嵩皱着眉，居高临下地瞥了老汉一眼，突然抬脚狠狠踹在老汉胸口：“放肆！朝廷拨的赈灾粮就这么多，能给你们口稀粥喝就不错了，还敢贪心不足！”
老汉像个破布娃娃似的摔在地上，嘴角瞬间溢出鲜血，他挣扎着想爬起来再求，却被两个差役死死按住肩膀，胳膊肘顶在他后背上，疼得他直哼哼。周围的灾民们攥紧了拳头，指甲嵌进掌心，却没人敢出声，只能低下头，眼里的光一点点暗下去，只剩绝望。
素问看着这一幕，心像被一只手狠狠揪着，疼得她指尖发麻。她深吸一口气，将布包往袖中又塞了塞，拨开人群走了出去，对着李嵩规规矩矩行了一礼：“民女素问，有一事想向大人请教。”
李嵩斜睨了她一眼，目光在她朴素的衣裙上扫过，语气里满是轻蔑：“你一个小女子，懂什么家国大事？也配向本大人请教？”
“民女不懂大事，却知道朝廷上个月给凉州拨了五千石赈灾粮。”素问的声音不高，却清晰地传到了每个人耳中，“可为何到了乡亲们口中，就只剩这稀得能照见人影的粥？难不成这五千石粮食，都变成了沙子？”
李嵩的脸色“唰”地变了，随即又冷笑一声，翻身下马，走到素问面前，语气阴鸷：“胡说八道！粮食从京城运到凉州，路上损耗、差役口粮，哪样不要占去大半？能有这些粥，已是本大人体恤灾民！我看你是受人指使，故意来挑拨离间，想煽动灾民闹事！”
“大人说民女挑拨，那敢问大人，”素问往前一步，从袖中取出布包，层层打开，露出里面泛黄的账簿副本，高高举了起来，“这是上个月凉州赈灾粮的收支账簿，您敢当着众乡亲的面，念一念上面的数目吗？”
人群瞬间炸开了锅，灾民们纷纷抬起头，目光灼灼地盯着李嵩。有人往前凑了凑，小声议论：“这账簿上真有门道？”“要是能念出来，咱就知道粮食去哪儿了！”
李嵩的脸彻底沉了下来，眼神像淬了毒的刀子，死死盯着素问：“你这账簿是从哪里来的？定是伪造的！来人啊，把这造谣生事的女子抓起来，押回刺史府严加审讯！”
“谁敢动素问姑娘！”一个洪亮的声音突然响起。只见人群里走出个中年汉子，他赤着膊，胳膊上满是结实的肌肉，“前儿个我亲眼看见刺史府的人把粮食往城西粮商铺子里运，这账簿上说的，定是真的！”
差役们刚要冲上来，灾民们纷纷围了过来，手拉手挡在素问身前。“不准抓姑娘！”“让大人念账簿！”“把粮食还给我们！”呼声越来越高，之前的怯懦被愤怒取代，一张张枯黄的脸上满是决绝。
李嵩往后退了一步，心里发慌，却还强撑着架子，从腰间抽出令牌：“你们这群刁民，竟敢阻拦官府办事！再不退开，本大人就以谋逆罪论处，满门抄斩！”
“大人何必拿‘谋逆’吓唬乡亲们？”素问将账簿递到李嵩面前，指尖指着其中一页，“您看这里，三月初七，您命人将一千石赈灾粮卖给了城西的‘福源粮铺’，得银三百两；三月十二，又卖了两千石给‘广济粮行’，得银六百两。还有这里，”她又翻了一页，“三月十五，您用赈灾银五百两，修缮了刺史府的后花园，还添了两座假山。这些账目，都盖着刺史府的官印，您说这是伪造的，那为何印章的纹路，与您腰间令牌上的印纹分毫不差？”
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