难道自己的直觉错了？那些北来者对科举文籍的兴趣，并不体现在这公开的榷场交易中？
时近正午，陈砚秋带着随从走进一家临江的茶肆，在二楼寻了个靠窗的雅座，既能歇脚，也能观察码头动静。茶肆里人声鼎沸，南来北往的客商在此歇息、交谈，各种信息混杂在茶香与水汽之中。
“……听说了吗？汴京那边为了怎么对待辽使，吵翻天了！”
“可不是，有说要遵守盟约拉一把的，有说要趁机联金收复燕云的，还有说干脆坐山观虎斗的……”
“拉一把？拿什么拉？咱们自己家里还一堆事呢！江南这边士子闹事，听说江宁前阵子还抓了不少人……”
“嘘！慎言！莫谈国事！”
“怕什么？这润州天高皇帝远……要我说，辽国是没救了，那金人如狼似虎，咱们可得小心点……”
“小心？怎么小心？朝廷自有法度。咱们做买卖的，只管赚钱。听说这次辽使来，带着不少好东西，除了珍珠貂皮，还有些宫里流出来的宝贝，就不知道有没有门路能弄点……”
客商们的议论断断续续传入耳中，大多围绕着辽使、宋辽金三国关系以及生意经。陈砚秋慢慢品着茶，目光则投向窗外繁忙的江面。
就在这时，一艘中等大小的客舟缓缓靠向码头。这艘船看起来并无特别，与周围其他船只无异，但陈砚秋却注意到，在它靠岸后，并未像其他客船那样立刻涌下大批乘客，而是先有几名身着普通布衣、但身形矫健、目光锐利的汉子下船，迅速在跳板周围散开，看似随意地站立，实则隐隐控制住了周边区域。随后，才有一行五六人陆续下船。为首一人约莫四十余岁，面容清癯，三缕长须，穿着儒生的襕衫，但步履间却带着一种久居人上的沉稳气度。他身后跟着几人，有的作书童打扮，有的像护卫，还有一人提着个不小的书箱。
这一行人下了船，并未在码头过多停留，也没有去往榷场官署的方向，而是在一名早已等候在岸边的、管家模样的人的引领下，径直朝着码头外围一片相对僻静的、多是仓库和富商别院的方向走去。
陈砚秋的心微微一提。这行人的做派，不像寻常商旅，也不像落魄南迁的北地士人，倒像是……有备而来，且不愿引人注目。那个为首儒生模样的人，总让他觉得有几分眼熟，似乎在哪里见过画像，或是听人描述过。
他不动声色地对一名亲信使了个眼色。那亲信会意，立刻起身，悄然下楼，混入人群，朝着那行人离开的方向跟了下去。
约莫过了一个时辰，那名亲信才回到茶肆，脸上带着一丝兴奋与凝重。
“老爷，跟到了。那行人进了一家名为‘积善堂’的货栈。那货栈表面上是做药材生意，背景却有些复杂，东家似乎与江宁的钱百万有些关联。而且，属下在附近蹲守时，看到有两人从货栈侧门出来，虽然换了常服，但属下认得，其中一人正是前几日在江宁与郑元化秘密会面的那个青袍帷帽客！只是今日他未戴帷帽，露出了正脸，果然是一副北地悍勇相貌！”
陈砚秋握着茶杯的手微微一紧。
果然！北来者，郑元化，钱百万……这条线到底还是串起来了！
那行神秘人入住与钱百万有关的货栈，而曾与郑元化接触过的北地悍勇之士也出现在那里。这意味着，北来者与郑元化、乃至其背后的“清流社”和地方豪强势力的勾结，很可能就在这润州榷场之畔，紧锣密鼓地进行着！
“可探听到他们谈论什么？”陈砚秋低声问。
亲信摇头：“货栈守卫森严，我们的人无法靠近。不过，他们进去后不久，就有几辆马车驶入货栈，卸下了一些箱笼。箱笼不大，但搬运的人显得很小心。属下远远瞥见，那些箱笼似乎都是……书匣的模样。”
书匣！又是与书籍文献相关！
陈砚秋几乎可以肯定，这些北来者，目标就是宋国的科举文籍！他们通过郑元化、钱百万这条线，正在秘密进行着某种交易。
他沉吟片刻，对另一名亲信吩咐道：“你去查一下，那‘积善堂’货栈近期的货物往来清单，特别是看看有没有大宗、异常的纸张、墨锭、或是成箱的书籍运输记录。小心些，不要暴露。”
随后，他又对刚才跟踪的亲信道：“你继续带人盯着‘积善堂’，重点关注进出的人员，特别是与官方有关联的，或者看起来像是读书人、书吏模样的。注意他们交接物品的细节。”
两人领命而去。
陈砚秋独自坐在茶肆窗前，心潮起伏。辽国使团在汴京活动，而其触角却已经深入江南，与掌控科举黑幕的势力勾结，目标直指科举的核心文献。他们究竟想用这些东西做什么？分析宋朝政策？窥探人才选拔机制？还是为辽国可能的残存势力，或是为将来与宋可能发生的冲突做准备？
无论是哪种可能，这都是一桩危及国本的大事！科举取士，乃朝廷抡才大典，其试题、程文、考官信息，某种程度上可视为国家机密。如今却可能被敌国（或即将成为敌国）势力轻易获取，这无异于将国之重器，拱手让人！
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