宣和三年腊月十二，江宁府衙后堂。
炭火烧得很旺，铜盆里猩红的火苗跳跃着，将室内烤得暖意融融。然而坐在上首的代理知府赵明诚，却觉得脊背一阵阵发寒。
这位赵通判年约四旬，面白微须，是已故名臣赵挺之的次子，李清照的丈夫。他以文名显于世，书画鉴赏、金石收藏冠绝一时，但做官却非其所长。这次郑贺年被突然召进京述职，由他暂代知府之职，对他来说既是机遇，更是烫手山芋。
堂下坐着七八个人，都是江宁府有头有脸的官员：府学教授、司户参军、司法参军、巡检使……还有刚被从大牢里“请”出来的陈砚秋。
陈砚秋换了身干净的青色襕衫，头发梳得整整齐齐，但脸上依旧带着疲惫。他在牢里只待了两天——郑贺年临走前下令将他收监，罪名是“咆哮公堂、诬陷上官”。但赵明诚一接手，就立刻把他放了出来，还摆出这副“共商大事”的姿态。
“陈提举受委屈了。”赵明诚亲自给陈砚秋斟了杯茶，语气温和，“郑知府行事确实操切了些，但如今朝廷钧令已下，三司会审在即，咱们江宁府上下，当以大局为重。”
陈砚秋接过茶盏，没有喝，只是淡淡道：“赵通判言重了。下官所为，皆是职责所在。只是不知今日召下官前来，所为何事？”
赵明诚咳嗽一声，环视众人，缓缓道：“腊月初十之事，诸位都已知晓。如今府衙前虽已平息，但城中谣言四起，人心惶惶。本官今日请诸位来，就是想商议个章程——接下来，咱们该怎么办？”
府学教授王守仁第一个开口。他是郑贺年的心腹，五十多岁，胖得像个弥勒佛，但眼神精明：“赵通判，依下官之见，当务之急是稳定人心。腊月初十那天，陈提举在府衙前说的那些话，现在传得满城都是。什么‘清流社’、什么科场舞弊、什么知府受贿……这些言论，动摇民心，损害官府威信，必须严加整饬！”
他特意看了陈砚秋一眼，话里有话：“有些人，仗着有几分名声，就敢在府衙前大放厥词，诬陷上官。这种人若是不加惩处，以后谁还把官府放在眼里？”
司户参军刘文韬是个干瘦老头，闻言皱起眉头：“王教授，话不能这么说。陈提举所言，未必全是空穴来风。周文礼撞死衙前，满城百姓都看见了。那些差役催逼过甚，也是事实。若是一味压制，恐怕会适得其反。”
“那依刘参军之见，该如何？”王守仁冷笑，“难不成，咱们还要给那个撞死的童生平反？还要承认官府有错？”
眼看两人要吵起来，赵明诚连忙打圆场：“两位稍安勿躁。本官今日召集大家，不是来争论谁对谁错的。朝廷已有明旨，江南科场舞弊一案交由三司会审，咱们地方官员，当全力配合。但在此之前，江宁府不能乱。”
他顿了顿，看向陈砚秋：“陈提举，你手中有沈括的供词和周文礼搜集的证据。这些东西，可否先交出来，由府衙封存，待三司官员到来时再行呈递？”
陈砚秋心中冷笑。赵明诚这是想先把证据控制在自己手里，到时候交什么、不交什么，就由他说了算了。
“赵通判，”他平静道，“这些证据关系重大，下官已誊抄副本，派人送往汴京。原件嘛……为防不测，下官觉得，还是由下官亲自保管为妥。待三司官员抵达，下官自会当面呈交。”
王守仁拍案而起：“陈砚秋！你好大的胆子！赵通判让你交出来，你就该交出来！莫非你想挟证据以自重？”
陈砚秋瞥了他一眼：“王教授言重了。下官只是担心，这些证据若有个闪失，恐怕会耽误三司查案。毕竟……腊月初十那天，就有人想在府衙前射杀下官，毁掉证据。”
这话一出，堂上顿时安静下来。所有人都想起那天箭楼上张弓搭箭的士兵，想起郑贺年狰狞的面孔。
赵明诚的脸色有些难看。他何尝不知道陈砚秋的顾虑？郑贺年虽然走了，但他在江宁经营三年，党羽遍布府衙。真要毁掉几份证据，太容易了。
“陈提举的顾虑，本官理解。”赵明诚勉强笑道，“既然如此，那就先由陈提举保管。不过……”他话锋一转，“腊月初十之事，虽已平息，但后患犹在。城中百姓议论纷纷，士子人心浮动。陈提举，你既是学事司提举，又深得士子信任，可否出面安抚一二？”
陈砚秋明白了。赵明诚这是要利用他的声望，来平息民怨，稳定局面。至于那些证据，等局面稳定了，再慢慢想办法弄到手。
他沉吟片刻，道：“安抚士子百姓，是下官分内之事。但下官有几个条件。”
“请讲。”
“第一，周文礼的后事，官府需妥善办理。他不是罪人，而是被逼致死的受害者。当以士人之礼安葬，官府出钱，立碑纪念。”
王守仁又想反对，被赵明诚用眼神制止了。
“可以。”赵明诚点头，“此事本官亲自督办。”
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