一
腊月十二，天还没亮，江宁城就被一片浓雾裹住了。
这雾来得蹊跷。往年江南的雾，多是清晨起、午时散，薄薄一层，像纱一样罩在水面上。可今晨这雾，浓得化不开，从江面一路漫进城里，把街巷、房屋、树木都吞了进去。十步之外，人影模糊；三十步外，只剩一团灰蒙蒙的影子。
陈砚秋站在学事司的院子里，看着这雾，心里莫名地不安。
昨夜他和鲁平、墨娘子商议到三更，定下了潜入郑府别院的计划。计划分三步：先由墨娘子的人摸清别院守卫的换岗规律；再由鲁平破解假山密室的机关；最后他亲自进去，取走那些书信。
计划听起来简单，做起来却难如登天。郑居中在别院布置了上百私兵，昼夜巡逻，明哨暗哨层层叠叠。假山那边更是戒备森严，寻常人根本靠近不得。
“除非能调虎离山。”鲁平当时说，“让郑居中把注意力从别院移开，我们才有机会。”
怎么调虎离山？陈砚秋想了半夜，终于想出一个法子。
他决定主动出击。
与其被动等着郑居中在赏梅诗会上动手，不如先发制人，打他一个措手不及。只要能让郑居中慌乱，把精力分散到别处，别院的防守就会出现漏洞。
而这个法子的关键，就在一个字——谣。
二
辰时三刻，雾还没散。
江宁城最大的茶楼“听雨轩”里，已经坐了不少人。这家茶楼在秦淮河畔，三层高楼，飞檐翘角，是城中士绅商贾最喜欢聚集的地方。每日清晨，各色人等在这里喝茶、听曲、谈生意、聊闲天，消息灵通得很。
今日也不例外。
二楼靠窗的位置，坐着几个绸缎商，正有一搭没一搭地聊着。跑堂的伙计提着长嘴铜壶，穿梭在各桌之间，添茶倒水，耳朵却竖得高高的。
“听说了吗？朝廷要对江南动手了。”一个胖商人压低声音说。
“动手？动什么手？”旁边的人问。
“查贪官呗。听说御史台那边已经派了人下来，专查江南的盐税和粮仓。有个姓陈的提举，手里攥着一份名单，上面全是贪官的名字。”
“哪个姓陈的？可是那个状元出身的陈砚秋？”
“就是他。听说他从汴京带了一份密旨，专查江南吏治。上个月那几个士子自焚的事，他也查出了眉目，背后有人指使。”
这话一出，周围几桌的人都竖起了耳朵。
“真的假的？”
“当然是真的。我一个亲戚在府衙当差，亲耳听见知府王大人跟师爷商量对策，说那姓陈的手里有铁证，要参倒一大片人。”
“参倒一大片？都有谁？”
胖商人四下看看，压低声音说了几个名字。每说一个，听的人脸色就变一分。那几个名字，都是江南官场上有头有脸的人物，有知府，有通判，有盐铁使，甚至还有转运司的人。
“这……这要是真的，那可要变天了。”
“谁说不是呢。所以啊，最近还是小心点好，别跟那些人走得太近，免得沾上腥气。”
消息像长了翅膀一样，从听雨轩飞出去，半个时辰就传遍了半个江宁城。
到午时，连城门口的卖烧饼的老王头都知道了：“听说朝廷要来查贪官，这回要动真格的了。”
没有人知道这消息是从哪里来的。有人说是在府衙当差的亲戚说的，有人说是听转运司的幕僚说的，还有人说是从汴京来的商人带来的。众说纷纭，但每一个版本都言之凿凿，仿佛确有其事。
只有陈砚秋知道，这是他布的局。
那些所谓的“名单”“铁证”“密旨”，半真半假。他手里确实有一份名单，但不是朝廷要查的贪官名单，而是郑居中通敌卖国的罪证——现在还不能拿出来。他手里也确实有一些证据，但远不足以扳倒郑居中。至于密旨，更是子虚乌有。
但这些都不重要。
重要的是，消息传出去之后，那些心里有鬼的人，会怎么反应。
三
反应来得比陈砚秋预想的更快。
午时刚过，江宁府衙就乱了套。
先是通判周秉义急匆匆赶到府衙，要找知府王延年商议“要事”。接着是推官李振、录事参军张汝霖、江宁知县刘文炳，一个接一个地来了。几个人关在签押房里，密谈了大半个时辰，出来时个个脸色铁青。
他们谈了什么，外人不得而知。但守在府衙外面的墨娘子手下，看见王延年亲自送周秉义出门时，手都在发抖。
下午，更多的消息传来。
盐铁司的刘通判派人去查账房，把最近三年的盐税收支账簿全部搬了出来，说要“自查”。转运司的刘干办也忙了起来，把粮仓的账目翻了个底朝天。连江宁县的几个巡检司，都在清点兵器和粮饷。
所有这些人的动作，都指向同一个方向——他们害怕了。
他们在自查，在销毁证据，在想办法撇清关系。
这正是陈砚秋想要的效果。
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