序章·疑窦启问
时维暮春，群贤毕集于松筠轩。有后生执卷而问于耆老曰："仆尝览史乘，见古之治道多矣。昔者外儒内法之说，始行而天下晏然，终则徒饰空文；青苗诸法，初施而仓廪稍实，末乃流弊丛生。今之世亦有类是者，思想初行若饫甘旨，再行若啖粗粝，三行之后，乃如画饼充饥，徒为粉饰。此为何故？愿闻先生解惑。"
老者抚须长叹，目注庭前落英，乃曰："子之问，实关治道兴衰之要。夫思想者，犹舟之楫、车之轮，非楫无以济江海，非轮无以致千里。然楫腐则舟覆，轮敝则车止。今子所见，非思想之过，乃行之者失其道也。请为子溯其源，析其流，穷其变。"
一、论治道初行之效与末流之失
（一）初行之效：若汤沃雪，若弩发机
老者引《史记·商君列传》曰："商鞅相秦，徙木立信，刑赏必信，民莫敢欺。行之十年，秦民大悦，道不拾遗，山无盗贼。此非外儒内法之效耶？然孝公既没，惠王车裂商君，然秦法未败，何也？盖其制已入骨髓，非一人存亡所能易也。"
复指《宋史·王安石传》："荆公变法，青苗法初行，贷谷与民，出息二分，使农人免豪右之剥。苏洵尝言：'见青苗之令，疑其难行，及见荆公，乃知其虑深。'此非思想初行之验耶？然厥后州县苛索，民不堪命，何哉？"
（二）末流之失：如壁绘龙，如叶刻舟
"及观东汉之季，外示儒术，内任酷吏。灵帝卖官，价标朝堂，而犹诏举'有道之士'。《后汉书·党锢传》载：'逮桓灵之间，主荒政谬，国命委于阉寺，士子羞与为伍。'此所谓外儒内法，终成粉饰者也。"
"至于青苗法末流，《宋史·食货志》记：'使者督责严急，郡县畏罪，抑配青苗，民不敢言而怨气生。'昔之'贷谷利民'，竟成'苛政害民'。譬如良医开方，初能活人，后乃误用剂量，反致殒命。非方之谬，用方者误也。"
二、析思想空疏之三端
（一）理论与实践之睽隔：如天与渊，如冰与炭
老者展《庄子·天道篇》曰："昔者桓公读书于堂上，轮扁斫轮于堂下，曰：'君之所读者，古人之糟粕也。'夫思想者，虽圣人之言，亦需验之实践。昔王莽慕古，行井田制，诏曰：'今更名天下田曰王田，皆不得卖买。'然《汉书·食货志》载：'制度又不定，吏缘为奸，天下謷謷然，陷刑者众。'此何异刻舟求剑？"
"近世有行者，抱某说以治事，初则张皇文告，若可包治百弊，及临事应变，乃知纸上空谈。譬如孙吴之书，谈兵若神，赵括读之，终致长平之败。《史记》叹曰：'括徒能读其父书传，不知合变也。'"
（二）执行之弊：如染素丝，如转圆石
"夫执行之要，在得其人。《论语·子路》曰：'其身正，不令而行；其身不正，虽令不从。'汉武用桑弘羊，盐铁官营，初则富国，后乃吏缘为奸。《盐铁论》载贤良曰：'今郡国有盐铁、酒榷、均输，与民争利。散敦厚之朴，成贪鄙之化。'"
"更有甚者，视思想为具文，奉行故事而已。唐初立义仓，本以备荒，《新唐书·食货志》载：'至开元中，义仓唯出糠粃，水旱虫蝗，辄流亡满道。'此非'徒具其名，不副其实'耶？譬如为舟者，饰其舷以丹青，而忘治其漏，舟成必覆。"
（三）时势迁变而思想僵化：如琴胶柱，如车推舟
"《吕氏春秋·察今》曰：'世易时移，变法宜矣。譬之若良医，病万变，药亦万变。'昔秦用商鞅之法而强，二世守之而亡。贾谊《过秦论》曰：'仁义不施而攻守之势异也。'此非时势变而治法不变之祸耶？"
"宋神宗朝，王荆公变法，司马光谏曰：'治天下譬如居室，敝则修之，非大坏不更造也。'《宋史·司马光传》载其语。夫荆公不知'法贵便民，不贵泥古'，终致新旧党争，国是飘摇。譬如以夏衣御冬寒，以冬裘当夏暑，非衣之恶，时异也。"
三、征诸典籍：从治道兴衰看知行之要
（一）《尚书》之训：非知之艰，行之惟艰
"《说命》曰：'非知之艰，行之惟艰。'昔大禹治水，非不知疏导之理，乃亲身执耒耜，三过家门而不入，始成水土之功。今之行者，多以知为得，以言为行，譬如画饼充饥，虽言之凿凿，终无饱日。"
（二）《中庸》之道：知行合一，笃行不息
"《中庸》曰：'博学之，审问之，慎思之，明辨之，笃行之。'五者缺一不可。昔仲尼弟子，冉有知兵而能治赋，子路知勇而能治军，此非'笃行'之验耶？若夫夸夸其谈，如宰我昼寝，虽辩口利辞，终为夫子所斥。"
（三）《资治通鉴》之鉴：以史为镜，可知兴替
"温公修《通鉴》，专取'鉴于往事，有资于治道'。观其记唐太宗纳谏：'上谓侍臣曰：人言天子至尊，无所畏惮。朕则不然，上畏天威，下畏群臣之谏议，兢兢业业，犹恐不合天意，未副人望。'此非'思想与行动相维'耶？及玄宗后期，怠于政事，《通鉴》载：'上在位久，渐肆奢欲，怠于政事。'思想既弛，行动遂荒，安史之乱，乃成天宝之祸。"
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