“不过是个四品佥都御史。”晋王从牙缝里挤出冷笑，攥紧的拳头关节发白，“等这阵风波过去，本王绝对饶不了他！”
“等不到那时候。”鹿鼎季突然起身，惊得章洪磊往后缩了缩。
他推开雕花木窗，风雪裹着梅香扑进来，“北境军饷已拖欠两月，陛下昨日召见兵部尚书整整三个时辰。”
墙角更漏突然报时，楚玉浔这才发现舅舅肩头落满雪絮——玄色锦袍上白茫茫一片，竟像是戍边时染的风霜。
“盐税亏空案必须有人顶罪。”鹿鼎季转身时，袖中滑出半块虎符，“贾蹇府上搜出的密信，字迹与殿下三年前的手书颇有几分神似。”
章洪磊突然剧烈咳嗽起来。晋王死死盯着案几上泛黄的信笺，那是他当年为拉拢盐政使写的私函。
暖阁地龙烧得极旺，他却觉得后颈发凉——原来从白怀瑾查案伊始，舅舅就备好了这步棋。
“明日早朝，龙傲会奏请重审章侍郎经手的盐引。”鹿鼎季语气平静得像在说窗外落雪，“殿下记得在陛下动怒时，亲手将章大人贪墨的证据呈上。”
瓷盏碎裂声惊飞檐下麻雀。章洪磊瘫软在地，官帽滚出老远。
楚玉浔握剑的手抖得厉害，他突然看清舅舅眼底的寒意——比北疆最冷的风雪还要刺骨。
“至于白怀瑾。”鹿鼎季抚过腰间佩剑的云纹，那是桑知漪兄长去年所赠，“听闻他近日为私事烦忧，殿下不妨送个顺水人情。”
“贾蹇勾结盐商的账本，殿下可曾见过明细？”鹿鼎季默了半晌，突然端起青瓷茶盏，目光如寒潭般扫向晋王楚玉浔。
楚玉浔尚未开口，章洪磊已慌忙用衣袖抹去额角冷汗，躬身递上一本蓝皮册子：“下官这里存着贾蹇在两淮私收盐商银钱的账目。”
“带在身上了？”
“现下未带，但就藏在寒舍暗格中。国公爷若要，下官这就回去取来。”
鹿鼎季颔首，白玉般的手指轻叩案几：“事关重大，劳烦章大人亲自跑一趟。”
章洪磊连声应诺，紧绷月余的心弦终于稍松。自从被御史白怀瑾抓住把柄，他日夜难安，此刻见护国公愿接手此事，仿佛溺水之人抓住了浮木。
待章洪磊冒雪离去，鹿鼎季起身走向铜盆。
鹤嘴壶中温水倾泻，将他修长如竹的手指浸没。这双手生得极美，骨节分明似玉雕成，可朝堂沉浮十余载，又岂能真如表面这般纤尘不染？
“殿下请坐。”
这是鹿鼎季早年置办的别院，虽不常住，却日日有人洒扫。
侍女奉上整套越窑茶具，他挽袖碾茶的动作行云流水，仿佛方才谈论的不是惊天贪墨案，而是在筹备一场风雅茶会。
楚玉浔却坐立难安。盐引生意本是他背着舅舅暗中运作，如今东窗事发，倒要倚仗对方收拾残局。想到账目上触目惊心的百万两亏空，他终是忍不住开口：“舅舅，这窟窿……”
“殿下可知白御史为何突然清查盐引？”鹿鼎季打断他的焦躁，青玉茶匙在盏中划出新月般的弧线。
楚玉浔重重放下茶盏：“都怪章家那个纨绔！当街殴打国子监司业桑凌珣，偏巧被白怀瑾撞见。那老狐狸顺藤摸瓜，竟查到章洪磊头上。”
“桑？”茶筅突然停在半空，溅起的水珠落在鹿鼎季月白锦袍上，洇开几点深色痕迹。
侍从立时回禀：“正是新上任的国子监司业桑凌珣。”
楚玉浔敏锐捕捉到舅舅眼中转瞬即逝的波动：“此人可有不妥？”
“无妨。”鹿鼎季垂眸继续点茶，乳白沫饽在盏中泛起云纹，“当务之急是账本。章洪磊能交出私账，白御史手中未必没有副本。”
话音未落，先前退下的近卫悄无声息出现在廊下。鹿鼎季接过对方呈上的密函，扫过纸上暗记后置于烛火上。
火舌卷过“桑”字时，他指尖微微蜷起。
楚玉浔望着飘落的灰烬，忽然想起三日前收到的那封密报——白怀瑾书房暗格里，确实锁着本朱砂封皮的账册。冷汗顺着脊背滑下，他猛地抓住案几边缘：“难道？”
“殿下稍安。”鹿鼎季将新点的茶推至他面前，茶汤澄澈如镜，映出两人眉眼，“明日早朝，无论发生何事，切记咬定不知盐引改制内情。”
寒风裹着碎雪扑进窗棂，铜炉里银丝炭发出“噼啪”轻响。
楚玉浔正欲开口追问，门外突然传来急促脚步声。
“报——”侍卫单膝跪地，“章侍郎在东城墙坠马身亡。”
鹿鼎季握着茶盏的指节骤然发白，须臾又恢复如常：“雪天难行，着礼部按三品仪制操办后事。”他声线平稳，仿佛在谈论明日朝会该穿哪件朝服。
楚玉玉浔霍然起身，红木凭几被带得“吱呀”摇晃：“账本呢？”
侍卫呈上蓝皮册子。楚玉浔胡乱翻看几页，猛地掷向案几：“这分明是誊抄本！”纸页翻飞间，墨迹簇新得能嗅到松烟味。
鹿鼎季拾起账册投入炭盆，火舌瞬间卷住边角：“殿下觉得真本会在何处？”他慢条斯理拨弄炭火，金丝楠木夹子映着火光，在墙面投下细长暗影。
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