雨势未歇，针尖似的冷雨砸在少城公园泥泞小径。鹤鸣茶馆青灰砖墙被雨水洇得透黑，饱浸茶渍般颓然沉黯。
茶馆里头却是另番光景。滚水汽顶着湿漉漉的灰瓦顶顶，闹麻麻的人声嗡嗡嘤嘤，压住了屋檐水滴答嗒嗒的闷响。
茶倌儿搭块脏得梆硬的帕子，泥鳅样在打挤的茶桌缝隙梭。吆喝声遭沸人声切得稀碎：“滚水——来咯！脆葫豆儿——！”老鹰茶的热汽混到孬叶子烟、汗酸味、焦盐瓜子气，在湿哒哒的空气头搅成一锅浑浊烟火。
提雀笼子架鹩哥儿的吹得白泡子翻；绸马褂账房先生撂开铜水烟袋，唾沫星子和算盘珠子齐飞；角落角头，几个戴瓜皮帽帽的压低嗓门，藏不住那神秘兮兮的劲：
“晓得不？盐市口的周老板……也那么翘辫子咯……‘旱地水鬼’……”
“造孽哟！第七个咯！锦江水娘娘差撑船的小鬼喽？”
“嘘！城东头王半仙放风，说那是张献忠沉江的阴兵凑数！杀满三百六十才停刀！怨气不散，三百年就要勾七条命！”
“呸！王半仙昨黑还日白他见过银船出水哩！”
嗡嗡闹闹的龙门阵里，杂着叹气、怕惧和拧巴的稀奇劲儿。
嗡嗡议论中，茶馆靠后门边最暗角落，时光仿佛凝滞。
高窗透进微光，照见青砖地上几片枯茶叶。一张油渍麻花的八仙桌旁，半倚着个瘪破竹篓。男人蜷在破篓边的竹椅里，满堂人声鼎沸如同无关风烟——他便是少城一带摇头讳莫如深的“谢三爷”。
四十出头，头发灰败散乱束脑后。洗得发白、袖口毛边的灰布长衫松松垮垮套着，沾几点深褐污渍。下巴胡茬硬扎，透着倦怠。
整个人陷在歪斜老竹椅中，一只破布鞋露脚趾踩在竹篓沿上，另一只趿拉蹬在椅腿。手里攥着晶亮黄铜旱烟杆，烟锅里只剩一点暗红残烬。
谢三爷眼皮半开半阖，浑浊目光散落虚空，又似盯桌面残棋。红帅被逼入九宫死角。
一只半大杂毛三花土猫盘他腿上假寐，毛色黯淡带橘，显落魄气质。尾巴尖偶尔轻摆，扫过他尘泥裤脚。
门帘掀开，裹挟雨腥土味和凉意的湿风灌入，冲淡些浑浊热闷。一个深灰薄呢西装的中年男人匆匆闪入，帽檐低压遮了大半张脸，但那焦躁气息和不惯西装带来的僵硬，仍引来几道若有若无的视线。
谢三爷耷拉的眼皮微动，浑浊眼珠瞥了一眼那人影，旋即恢复漠然空洞，又盯回死棋。他甚至抬起干瘦手指，用污黑长指甲搔了搔布满胡茬的脸颊。
灰西装者正是愁云密布的郑怀仁。他避开视线，如同笨拙大鱼在激流中侧身寻隙，小心绕过茶桌，硬生生在烟雾茶香里挤至角落。
他脚步在谢三爷桌前一滞。混合汗味雨冷气的气息盖过微弱的旱烟味。那三花猫倏然睁眼，碧绿眼瞳警惕瞪向来客，喉咙发出“嘶——”的轻飘警告。
谢三爷终于被惊动，懒懒抬眼皮，目光浑浊如两口陈年枯井。他慢吞吞吸溜一口凉透的苦茶，稀疏眉毛微皱。握着烟杆的手随意拍了拍炸毛花猫的背，花猫的呜噜声渐平复。
“谢三爷，是我。”郑怀仁压低声音在角落的安静里仍显突兀。他拉开对面那把油垢竹椅试探欲坐。
“哎哟喂！这位官老爷！坐不得坐不得！”一个清越油滑嗓音如银针般刺破沉寂。说话的是“笑罗汉”孙矮子。
他猴儿般灵巧钻过来，一手端着滴汁的卤猪耳朵，另一手闪电般在竹椅上抹了一把，脸上堆满夸张笑意：“孙瞎子我给您擦擦！这天寒地冻阴气重，三爷这位置图个清静！椅子都凉透腚啰！来人，给郑老板添盆上好的红泥小火炉暖暖腚！”
孙矮子嘴上“瞎子”，绿豆眼却精光闪烁，在郑怀仁局促的脸和难掩身份的西装上一溜。身后伶俐学徒拖来个垫湿草垫的小泥炉，炉内湿炭冒着呛人青烟。几道探究了然的目光立刻投到角落。
谢三爷似未见孙矮子殷勤和目光，眼皮不抬，慢条斯理将三花猫从腿上拨开。花猫“喵呜”不满，跳进桌下破竹篓里。三爷这才抬起铜烟杆，“吧嗒吧嗒”空磕两下，几点灰白烟灰簌簌落下，融进鞋帮黑污里。
“郑长官，”谢三爷沙哑浑浊的声音如同破风箱漏气，“今儿走错地方喽？我这角耗子都嫌霉气重，沾了晦气可不好。”
郑怀仁脸颊一抽。开门见山的嘲讽让他紧绷神经更烦躁。他捏紧裤袋里电报的尖角：“三爷说笑。我也是没得法子。想借三爷一点亮，给兄弟我……照照路。”他凑前，声音压成气流：“那几桩案子…邪！邪得人头发根子倒竖！”
谢三爷枯槁眼皮微抬，浑浊眼珠略翻扫过郑怀仁焦虑发青的脸，复又垂落死棋。红帅被困九宫一隅，危如累卵。
“邪？”三爷嗤笑，痰音沙哑，“兵荒马乱年月，鬼怪比活人少？衙门大印不比符箓灵？官家都搞不清，我们烂泥地刨食的，混吃等死。莫耽误我看残局…”他污指戳了戳棋上被马蹩腿孤兵，“死路…未必找不出活门。”
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