有个贫穷的乞丐，日复一日地沿街乞讨，却始终怀揣梦想，总把讨来的剩余粮食小心翼翼地存进粮仓，梦想着有一天能摆脱乞讨的生活。然而，年复一年，粮仓里的粮食似乎永远都那么多，不见增长。乞丐困惑不已，决心揭开这个谜团。
一天夜里，他悄悄躲在粮仓旁，想一探究竟。深夜时分，一只大老鼠堂而皇之地走了进来，大口啃食着他的粮食。乞丐怒不可遏：“富人家粮食堆积如山，你不去吃，为何偏偏偷我这些辛苦攒下的粮食？”老鼠狡黠一笑：“你命中注定只有这些粮食，走遍天下也不会增多，这都是命运的安排。不信，你去问问佛祖吧。”
乞丐心中不服，决定踏上西行之路，向佛祖讨个说法。他心地善良，为何命运如此坎坷？一路风餐露宿，不知走了多久，终于遇见一户人家。他上前敲门乞讨，开门的是一位隐居的员外。员外听完乞丐的遭遇，心生怜悯，不仅请他进屋款待，还赠予他干粮和银两。
员外告诉乞丐，他有个16岁的女儿，天生聋哑，一直无法说话。他曾发誓，谁能让女儿开口说话，便将女儿许配给他。乞丐听了，心想反正自己要去西天，顺便帮员外问问也无妨，便爽快答应了。
次日，乞丐继续西行。途经一座庙宇，遇见一位老和尚拄着禅杖站在门口。乞丐上前讨水喝，老和尚得知他的来意后，恳请他帮忙向佛祖询问，自己修行五百余年，为何始终无法飞升？乞丐心想，都是顺路的事，便答应了。
又行数日，乞丐被一条大河拦住了去路。正当他焦急万分时，一只老龟游来。乞丐向老龟诉说了自己的遭遇，老龟听后说道：“我修行千年，早该飞升成龙，为何至今仍是龟身？你去西天见到佛祖，也帮我问问吧。”说完，老龟驮着乞丐渡过了大河。
乞丐继续前行，却始终不见佛祖踪影。就在他疲惫不堪、迷迷糊糊之际，佛祖突然现身。佛祖告诉他，只能问三个问题。乞丐心中盘算，该先问谁的问题呢？老龟修行千年不易，老和尚也辛苦修行五百余年，员外的女儿更是无辜，不能说话如何嫁人？
乞丐想到这里，决定先问老龟的问题。佛祖告诉他，老龟因为舍不得背上的龟壳才无法成龙，龟壳里藏有二十四颗夜明珠。若能舍弃龟壳，便能成龙。乞丐又问老和尚为何不能飞升？佛祖答道，老和尚执念于禅杖，若能放下执念，舍弃禅杖，便能飞升。最后，乞丐问了员外女儿的问题，佛祖说，当哑巴女孩遇见她命中注定的心上人时，自然就能说话。
说完，佛祖便消失了。乞丐猛然想起自己的问题还没问，但已和佛祖有言在先，只好长叹一声，继续乞讨为生。
乞丐回到河边，老龟早已等候多时。乞丐将佛祖的话转告老龟，老龟恍然大悟，原来是因为自己放不下贪念。说完，它便脱下龟壳送给乞丐，并告诉他龟壳里藏有二十四颗无价之宝夜明珠。老龟随即化龙飞去。
乞丐带着夜明珠继续赶路，来到山上遇见老和尚。老和尚急切地问乞丐佛祖怎么回答的。乞丐如实相告，老和尚羞愧难当，将禅杖赠予乞丐后便飞升而去。
乞丐带着夜明珠和禅杖来到员外家门口，突然看见一个美丽少女走出家门。少女一看见乞丐便大声喊道：“爹！你快出来！那个问佛祖话的人回来了！”员外一听女儿能说话了，欣喜若狂地跑出来。乞丐向员外转达了佛祖的话，员外信守承诺，将女儿嫁给了乞丐。原来乞丐竟是那位少女命中注定的心上人。
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