凛冬将至，江南的清晨也带上了几分寒意。
然而，在苏杭城着名的慈善机构“广济堂”门前，却是一片暖意融融的景象。
一口口大锅架起，热气腾腾，散发出浓郁的米粥香气，里面还掺杂着诱人的肉末和碧绿的青菜碎。
旁边，搭起了整洁干净的粥棚，挂着写有“清丝坊 协办 冬日施暖”字样的小旗，格外引人注目。
闻讯赶来的贫苦百姓排起了长队，虽然人数众多，但在几名劲装护院和广济堂义工的温和引导下，秩序井然，没有丝毫混乱。
沈掌柜穿着一身不起眼的棉袍，亲自站在一旁监督，不时与广济堂的负责人——一位须发皆白、德高望重的老秀才低声交谈，态度谦和恭敬。
“沈掌柜高义啊！”老秀才拱手道，“这几日天寒，正愁没米下锅的穷苦人家不知凡几。‘清丝坊’此番义举，真是解了燃眉之急，功德无量！”
“先生言重了。”沈掌柜连忙回礼，“我家东家常说，‘清丝坊’能有今日，离不开苏杭父老的捧场。如今略尽绵薄之力，回馈乡里，也是应有之义。只盼这小小热粥，能让大家在这寒冬里，感受到一丝暖意。”
他的话语真诚恳切，引得周围不少百姓纷纷点头称是。
“是啊是啊！这粥熬得可真稠实！还有肉星呢！”
“都说‘清丝坊’的东西贵得吓人，没想到还肯拿出钱来做善事！”
“我看那，这才是真正的大商号气派！不像有些黑心肝的……”
领到热粥的人们，捧着温暖的碗，脸上露出了久违的笑容和感激。一句句朴实的称赞，比任何华丽的广告都更能深入人心。
远处，一些本地士绅和商贾也在暗中观察。
有人点头赞许：“这‘清丝坊’倒是聪明，一手雷霆手段打压对手，一手又行善积德收拢人心，软硬兼施，不简单呐。”
也有人撇嘴不屑：“哼，不过是沽名钓誉的把戏罢了！羊毛出在羊身上，还不是从咱们身上赚去的银子？”
但无论他们心中作何感想，都不得不承认，“清丝坊”这一手玩得很高明。之前因其凌厉手段而产生的负面印象，正在被这暖暖的粥香悄然冲淡，其在苏杭百姓和部分士绅心中的形象，无疑提升了不少。
钱塘徐家等原本还在暗中观望的势力，看到这场面，心中更是多了几分忌惮和揣测。他们一时也摸不清，这“清丝坊”背后之人，究竟是想借此立稳脚跟，还是要图谋更大的局面？
……
京郊，别院。
林默手中拿着的，不再是江南的捷报，而是一份来自京城核心暗线的加急密报。
他越看，眉头皱得越紧。
密报上说，朝堂之上，看似平静，实则暗流汹涌。皇帝陛下在重用康亲王的同时，也破格提拔了几位并无深厚背景、但能力出众的寒门官员，安插在户部、兵部等关键位置，显然是在有意平衡，防止康亲王一系权力过度膨胀。
更让林默在意的是另一条情报：
一直以来行事颇为低调的皇后娘家——定国公府一脉，近期似乎也对江南的“清丝坊”产生了兴趣。他们没有像徐家那样直接派人接触沈掌柜，而是通过一些极其隐蔽的渠道，旁敲侧击地向与“清丝坊”有生意往来的几家丝绸、香料供应商打听其底细，手法老练，意图不明。
“定国公府……”林默指尖轻轻敲击着桌面，“皇后一脉，历来不显山不露水，如今也忍不住了吗？”
他知道，定国公府虽不如康亲王府那般权势煊赫，但其在朝中和勋贵集团中的底蕴极深，轻易不涉足商贾之事，一旦出手，必然所图不小。而且，卷入后宫势力，意味着风险和变数都将成倍增加。
“看来，只靠江南这点布局，还远远不够啊。”林默眼中闪过一丝深邃的光芒。
他必须尽快在京城也找到一个足够分量、又相对可靠的“盟友”或者说“保护伞”，才能在这些错综复杂的势力夹缝中，为“清丝坊”，也为自己争取到足够的回旋空间。
他提笔写下几行字，折好封入密信：“盯紧定国公府那条线，查清他们的确切意图。另外，帮我留意一下，最近风头正劲的那几位寒门新贵里，谁比较‘缺钱’，又‘识时务’。”
……
永宁县，苏家新宅。
经过无数次的失败和尝试，苏晓晓终于长舒了一口气，看着手中那块温润的玉佩。
玉佩表面光滑，看起来平平无奇，但只有她自己知道，里面成功封印了一道简化版的【锐金符阵】。
为了成功，她不仅耗费了大量的灵力和心神，还搭进去了好几块从空间角落搜刮来的、品质一般的玉石。
“虽然威力大概只能对付普通人或者最低阶的武者，还是一次性的……”她掂量着玉佩，脸上却抑制不住喜悦，“但总算有了第一个能随身携带的攻击手段了！”
这让她在缺乏安全感的现实世界里，又多了一份小小的底气。
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