次日清晨，段誉策马回宫，径直下旨宣召高泰明。金銮殿上，他神色平静，语气却暗藏锋芒：
“高爱卿对段氏血脉之事如此上心，朕深为感动。即日起，便将寻回皇族后裔之事全权交予爱卿。”说罢，随手将象征调兵的虎符推至阶下，
“若有需要，可随时调用禁军。”
高泰明惊愕地望着案上虎符，喉结滚动半晌才勉强叩首谢恩。他原以为会迎来一场激烈对峙，却不想段誉竟主动“认输”。
可看着皇帝从容淡定的模样，心底却莫名泛起一丝不安——这天下，哪有如此轻易的退让？
待高泰明退出殿外，段誉望着他远去的背影，眼中寒光一闪。转身命人取来密函，提笔疾书：“速寻段氏可靠旁支，许以高位厚禄，暗中培养。”
放下笔时，他望向窗外阴沉的天色，喃喃道：“高泰明，你想要的，朕都给你。可这欲望的深渊，你当真填得满吗？”
一场看似认输的退让，实则是精心布局的开始。
段誉握紧双拳，指甲几乎掐进掌心，他倒要看看，当高泰明的野心膨胀到极致时，会是怎样一番光景。
丞相府正厅内，高泰明将鎏金虎符重重拍在檀木案上，震得青铜香炉里的沉香灰簌簌而落。
三日前接旨时的狂喜早已消散，取而代之的是额角暴起的青筋，段誉轻飘飘交出兵符的模样，分明是将他架在火上炙烤。
"父亲，这是天赐良机！"高明顺攥着调兵文书，眼中泛着贪婪的光，"有了虎符，咱们......"
"住口！"高泰明突然掀翻茶盏，滚烫的茶水在青砖上蜿蜒如血，
"段誉何等聪慧？他若没后手，怎会把祖宗命脉拱手相让？"苍老的手指死死抠住桌沿，想起皇帝递虎符时那抹似笑非笑的神情，后颈竟渗出冷汗。
深夜，书房烛火摇曳。高泰明对着密探传回的卷宗枯坐良久，突然抓起狼毫在奏章上疾书。
晨光熹微时，他望着案头"恳请收回虎符，赦免皇后"的折子，冷笑出声：
"你要我收爪，我便收爪。可这利爪收得越紧......"话音未落，窗外惊雷炸响，将他后半句隐入滚滚雷声。
三日后早朝，高泰明当着满朝文武将虎符奉还，白须在龙纹丹陛前低垂：
"老臣年迈，不堪重负。恳请陛下允臣三子卸甲归朝，转为文臣，以效犬马之劳。"
他偷眼瞥见龙椅上段誉从容点头，忽然意识到这场较量中，自己早已落入对方圈套——交出兵权、召回戍边的儿子，看似是以退为进，实则是斩断了自己最锋利的爪牙。
金銮殿内，段誉指尖叩击龙椅扶手，节奏不疾不徐。
当高泰明颤巍巍捧回虎符，老相国眼中闪过的不甘与警惕，都化作他意料之中的风景。“爱卿一片赤诚，朕心甚慰。”皇帝唇角微扬，目光扫过阶下群臣，
“只是边关亦需良才，高氏三子......便留一人驻守吧。”
高泰明僵在原地，喉间腥甜翻涌。原以为用三子归朝换皇后解禁，已是示弱极限，却不想段誉连这虚晃一枪都要拆穿。
“臣......遵旨。”他强压怒意叩首，白发在晨光中微微发颤。
三日后，坤德宫宫门缓缓开启。
当皇后苍白的面容重新出现在宫道，捧着赦免诏书的内监刻意拖长尾音：“念在高相国忠义，特赦皇后，协理六宫......”
檐角铜铃轻响，皇后望着远处勤政殿飞檐，突然想起被禁足那日，高泰明隔着宫门嘶吼“定要为你讨回公道”的模样。此刻凤冠上的东珠摇晃，映出她嘴角讥讽的弧度——公道？不过是帝王权衡下的施舍罢了。
深夜，高泰明在书房摔碎青瓷茶盏。
案头新到的密报刺得他双眼生疼：段誉已暗中调遣心腹接管边关重镇，而被留下的幼子，正被各方势力明里暗里掣肘。
窗外暴雨倾盆，老相国望着雨中飘摇的灯笼，终于明白自己亲手送出的“求和”，早已成了段誉收归皇权的利刃。
坤德宫的琉璃灯映着皇后苍白的面容，高泰明将安神汤推到她面前时，瓷碗边沿还凝着细密水珠。
"娘娘可知，这碗药里掺的不是朱砂，是西域求来的坐胎药。"老相国压低声音，布满皱纹的手死死攥着药勺，"陛下既肯放你出来，便是给了高家一线生机。"
皇后望着汤药泛起的涟漪，想起复宠那日段誉虚浮的笑意。龙袍下的体温像隔着层薄冰，连例行的临幸都带着敷衍。
"父亲当真以为，靠一碗药就能留住圣心？"她突然冷笑，指甲深深掐进掌心，"当年幺儿暴毙，他连验尸都不许，如今又怎会......"
"住口！"高泰明猛然拍案，震得药汁溅出碗沿，
"没有皇嗣，咱们满盘皆输！明日起，你便在佛堂长跪，求佛祖显灵！"老相国拂袖而去，衣摆扫落供桌上的檀香，袅袅青烟中，皇后望着自己投在墙面上扭曲的影子，缓缓将汤药一饮而尽。
三日后，宫人们见皇后素衣白裙跪在烈日下，额角血痕混着汗水滴在青砖上。
消息传到勤政殿时，段誉正批阅着边疆军报，笔尖顿了顿，墨渍在宣纸上晕开。
"传太医署，仔细照料皇后凤体。"他望着窗外渐暗的天色，忽然想起穆妃曾说过，高家种的曼陀罗，越是艳丽的花朵，毒性便越是蚀骨。
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