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“有间仙栈”的生意在财神“感谢费”的加持和天兵保安们（据说雷队那组勉强通过了复试，正在“御景豪庭”小区进行为期三天的“试用观察”）的潜在“安保红利”下，算是暂时站稳了脚跟。但店里聚集的“特殊员工”越来越多，王母娘娘要买新扫帚（那把秃头扫帚似乎对王母娘娘的“沟通”产生了抵触情绪，罢工频率更高了），哪吒的共享单车需要大修，扫把星想换个更结实的盆给仙人掌，赵富贵（财神）则三天两头跑来游说唐棣“入股扩店”…看着账面上虽然好看、但支出项目同样水涨船高的数字，唐棣终于意识到，光靠奶茶和偶尔的外卖，似乎养不活这一屋子（仙口）了。
“得开源。”唐棣靠在吧台边，看着墙上那张写着“承接各类仙凡疑难杂症”的招牌，手指无意识地敲着桌面，“简餐吧。利润高。”
招聘启事很快贴了出去，这次要求明确：`有经验厨师，能掌勺，会做家常菜，适应快节奏。`
消息一出，反应倒是比预想的快。
第一位应聘者，是个四十岁左右的中年男人，穿着洗得发白但干净整洁的厨师服，提着一个半旧的工具箱。他叫周大海，之前在城东一家倒闭的五星酒店后厨做过副主厨，经验丰富，证件齐全。他话不多，眼神沉稳，带着一种职业厨师的干练。
第二位应聘者，则让店内的气氛变得有些微妙。
那是一位须发皆白的老者，穿着件浆洗得有些发硬的灰蓝色棉布长衫，脚蹬千层底布鞋，腰杆挺得笔直，走路无声无息。他脸上皱纹深刻，如同刀刻斧凿，但皮肤却透着一种奇异的红润光泽。最引人注目的是他那双眼睛，清澈明亮，仿佛蕴藏着两团跳动的火焰，目光扫过店内简陋的厨房角落时，带着一种难以言喻的…审视与怀念？他手里没拿简历，只拎着一个小巧的、紫铜色的旧式食盒。
正是曾经的灶王爷，如今人间代号：杜老灶。
杜老灶走到吧台前，对着唐棣微微颔首，声音洪亮，带着一种奇特的韵律感，仿佛炉膛里柴火噼啪作响：“唐老板，老朽杜明，听闻贵店招纳庖厨。特来一试。”他目光扫过店内那个狭窄的、只摆着一个老旧双眼燃气灶和小操作台的所谓“厨房”，眉头几不可察地蹙了一下，但很快恢复平静，带着一种“明珠暗投但老朽不嫌弃”的傲然。
“老朽一生，司掌人间灶火，调和五味，掌控烟火之气。”杜老灶抚了抚颌下雪白的长须，语气带着不容置疑的权威，“三牲祭品，百家烟火，皆在老朽一念之间。烹煮之道，非止技艺，更是…沟通天地灵蕴之道。” 他瞥了一眼旁边沉默的周大海，那眼神仿佛在说：凡人，你懂什么叫真正的烹饪？
周大海被他看得有些莫名，但没说话，只是默默打开工具箱，拿出自己惯用的刀具，开始熟练地检查刃口。
唐棣对杜老灶的“自我介绍”不置可否，只是指了指那个狭小的厨房区域：“试菜。材料在冰箱，限时三十分钟，做一道拿手菜。”他顿了顿，补充道，“用那个灶。”
杜老灶顺着唐棣的手指，看到了那个沾满油污、锈迹斑斑的老旧燃气灶台。他那双明亮的火焰之眼里，闪过一丝极其明显的…嫌弃。让他这位司掌万灶的神只，用这种凡铁俗物？简直是亵渎！
但他没说什么，只是捋了捋袖子，露出干瘦却筋骨虬结的手臂，走向操作台，姿态如同即将登坛做法的得道高人。周大海则动作麻利地打开冰箱，挑选食材，开始处理。
试菜开始。
周大海这边，动作快而不乱。切菜声清脆利落，如同密集的鼓点。开火、热油、下料、颠勺…动作行云流水，带着一种职业化的精准和韵律。锅气升腾，香气很快弥漫开来。他做的是一道最普通的宫保鸡丁，但色泽鲜亮，鸡丁滑嫩，花生米酥脆，勾芡恰到好处，浓郁的酱香混合着微辣的气息，让人食指大动。王母娘娘都忍不住吸了吸鼻子，哪吒更是眼睛发直。
反观杜老灶这边，画风截然不同。
他没有像周大海那样立刻动手处理食材，而是先将那个紫铜食盒郑重其事地放在操作台一角。然后，他肃立在那个老旧燃气灶前，微微闭上双眼，双手结出一个古朴玄奥的印诀，口中念念有词，声音低沉而悠远，仿佛在吟诵古老的祭文：
“九天应元，普化真炁…离火归位，坎水伏藏…调和鼎鼐，五味生香…敕！”
随着最后一个音节落下，他双目猛地睁开，眼中精光暴涨！右手并指如剑，朝着燃气灶的开关凌空一点！指尖似乎有极其微弱、肉眼难辨的红芒一闪！
他这一套动作，充满了仪式感和神圣感，仿佛不是在点灶火，而是在启动某种古老的阵法。店内的空气似乎都凝滞了一瞬，连周大海都下意识地停下了颠勺的动作，好奇地看了过来。
然而——
一秒…
两秒…
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