卷首
《大吴史?德佑朝纪事》 载：“大同卫首报北元叩关，帝萧桓以‘边将常有虚言请饷’为由，将奏报留中三日未发。户部尚书李嵩、兵部侍郎王瑾趁机进谗，称‘周昂素好夸大，恐为冒领军饷’。风宪司谢渊力谏‘边报非儿戏，留中恐误大事’，帝未纳。史称‘此三日留中，非仅迟疑，实显朝堂对边军之猜忌，为日后粮饷之争埋下伏笔’。”
边尘初起叩天阍，奏报留中未敢言。
岂因虚语疑忠将，恐有私谋误国恩。
朝堂已见朋心隔，边燧空传急信繁。
不是君王轻社稷，积疑深处是非浑。
天色未明，京师的积雪已没过脚踝。一名玄夜卫缇骑披着及膝的蓑衣，怀里紧紧揣着一封急报，从东华门策马奔入，马蹄踏碎路面的薄冰，溅起的雪水在青砖上拖出蜿蜒的湿痕。他奔至紫宸殿前翻身下马，靴底的冰碴在丹墀上磕出细碎的声响，殿外那对鎏金铜鹤早已被连日风雪冻得结了层厚冰，鹤嘴的弧度都似被冻得僵硬。
“陛下，大同卫急报！” 缇骑单膝跪地，双手将急报高高捧起，封套上插着的两根鸡毛被雪水浸得沉甸甸的，尾端还沾着塞外的枯草，显是从千里风雪里闯过来的。急报的桑皮纸被冻得发脆，边角卷着毛边，封面上 “北元叩关” 四个朱字在晨光中格外刺眼，墨迹里还嵌着细小的沙砾，带着北境的凛冽气息。
萧桓刚在偏殿听完早朝的例行奏事，正揉着发胀的太阳穴，闻言接过急报。指尖刚触到纸页就觉一股寒意顺着指缝钻来，比殿外的风雪更冷 —— 这是北境特有的寒气，混着冻土与硝烟的味道。他展开急报，周昂的字迹潦草却力透纸背，笔锋因急促和寒冷微微颤抖，却字字清晰：“北元新汗也先并漠北三部，率三万铁骑于初三破云州左翼靖安堡，初四克永宁、威远二堡，初六已抵大同卫城下，箭簇如蝗，城防告急，恳请陛下速发京营援兵，迟则城破无日！”
萧桓的眉头缓缓蹙起，指腹摩挲着纸页上嵌着的沙砾，将急报轻轻放在御案的龙纹镇纸上。近三年来，边将为求粮饷，总爱把 “小股骚扰” 报成 “大军压境”，去年延绥卫指挥使就因虚报 “蒙古万骑来犯” 冒领军饷，被玄夜卫查出后，斩了两名主谋哨官，抄没的粮饷堆满了半个库房。他望着窗外飘落的雪花，雪片落在殿檐的琉璃瓦上，瞬间融成水珠滚落，声音平淡得听不出情绪：“知道了，先搁在案上吧。”
缇骑抬头想再说些什么，却见萧桓已转身走向窗边，望着宫墙外白茫茫的天地，指尖无意识地敲击着窗棂，那节奏里藏着几分疑虑，几分审慎 —— 这封急报，终究还是被打上了 “待查” 的印记，在御案上暂时落了灰。
急报留中未发的消息，像长了翅膀似的，半日便传遍六部九卿。户部值房的炭火刚烧旺，李嵩已揣着两本账簿匆匆起身，他的随从捧着一件貂裘紧随其后，靴底在结冰的石板路上打滑，却不敢放慢脚步。英国公张懋的府邸虽不比从前煊赫，朱漆大门上的铜环却仍擦得锃亮，守门的老仆见是李嵩，不需通报便引着往里走 —— 这位前尚书虽是被削爵的闲赋之人，府里往来的官员却从未断过。
正厅的地龙烧得滚烫，张懋披着件旧蟒袍，坐在铺着狐裘的太师椅上，手里把玩着一枚玉扳指。他虽被夺了爵位，眼角的威仪却未减，见李嵩进来，眼皮都未抬：“急吼吼的，出什么事了？”
李嵩将账簿恭恭敬敬放在紫檀木案上，案角的铜炉正燃着西域进贡的龙涎香，烟气袅袅中，他压低声音：“老师，大同卫那封急报被陛下留中了，至今没发下来。” 他翻开账簿，指尖点在 “大同卫上半年超支粮饷五千石” 的记录上，墨迹旁还粘着一张小纸条，写着 “周昂亲兵多领冬衣三十件”。
张懋捻着花白的胡须，嘴角勾起一抹冷笑，指节重重敲在 “周昂” 二字上：“那匹夫当年在德胜门就敢跟老夫叫板，说什么‘军饷当用在刀刃上’，如今必是粮饷窟窿填不上，故弄玄虚想骗朝廷的银子！” 他顿了顿，眼中闪过阴狠，“你去户部拟个奏疏，就说‘近年边军虚报军情冒领粮饷者屡见不鲜，大同卫急报需玄夜卫核查属实，方可议援兵粮饷’，把这本账册当附件递上去。”
李嵩心领神会，这 “核查” 二字，便是拖延的良方。他刚回到户部值房，脱下沾着雪的朝靴，兵部侍郎王瑾已掀帘而入，手里还攥着个油布包。王瑾是张懋的同乡，两人借着 “同乡之谊” 结党多年，此刻见左右无人，便将油布包往案上一放：“李大人，刚从兵部档案房抄来的。”
油布包里是厚厚一叠 “大同卫近年粮饷支取明细”，王瑾用红笔在几处圈了圈：“你看这处，德佑三十五年冬领了三万石粮，却报‘雪灾损耗过半’，哪有那么巧的灾？还有这处，周昂去年请了两千副甲胄，兵部验收回的旧甲却不足千副，定是倒卖了！” 他凑近李嵩耳边，声音压得极低，“我已让人在吏部散布消息，说周昂的远房侄子在北元部落做买卖，保不齐叔侄俩里应外合，这急报就是引朝廷出兵送粮草的幌子。”
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