秋老虎扒在永宁侯府的琉璃瓦上打盹，檐角铜铃被晒得发烫，叮叮当当摇晃出碎金似的光。苏桃把自己团成球缩在妆台底下，耳尖贴着青砖，听着王氏那双镶珍珠的绣鞋碾过游廊石板，每一步都像踩在她的心跳上。
"小姐，王氏端着药碗往这边来了！"春桃扒着菱花窗缝，发簪上的珊瑚流苏抖得像被猫追的耗子。她回头时，正看见苏桃像只土拨鼠似的从床底钻出来，怀里还抱着半块油光水滑的猪油膏。
"快！帮我把这玩意儿抹嘴角上！"苏桃踮着脚把猪油膏往春桃手里塞，锦被被她蹭得皱巴巴，露出里头藏着的红糖水布袋。那是她今早蹲在厨房柴火堆里灌的，袋口还沾着半片没拍掉的草木灰。
王氏扭着腰肢进门时，赤金抹额上的红宝石正对着日光，晃得苏桃差点打个喷嚏。她赶紧把脸埋进锦被，眼尾余光瞥见王氏用银匙搅着药碗，药汁表面浮着层可疑的油花，甜腻味里掺着股老鼠药特有的腥气——跟三天前毒死老母鸡的"凝神汤"一个味儿。
"桃儿啊，娘特意让厨房炖了参汤给你补身子。"王氏的声音甜得发腻，银匙碰着碗沿发出细碎的响，"快趁热喝了，也好有力气上花轿。"
苏桃在被子里翻了个身，趁机把猪油膏蹭在枕边的芙蓉锦帕上。那油花顺着锦帕纹路晕开，活像一滩刚出锅的炸鸡腿油。"娘...我肚子疼..."她掐着嗓子哀鸣，指尖偷偷勾住藏在袖中的红糖水布袋。
"疼就对了。"王氏嘴角的笑纹瞬间绷紧，朝身后四个膀大腰圆的婆子使了眼色。铜勺刚怼到苏桃唇边，她突然鲤鱼打挺坐起，"哇"地一声把整袋红糖水喷了出去。暗红的糖水溅在王氏月白裙角，缠枝莲纹瞬间浸成深紫，活像刚宰了鸡没擦干净的血。
"作死的小蹄子！"王氏尖叫着跳开，袖底的鎏金护甲刮过妆台，把一叠铜镜扫得叮当乱响。她抹了把溅在脸上的糖水，睫毛上还挂着亮晶晶的糖丝，"还愣着？给我灌！"
四个婆子扑上来时，苏桃早把舌尖抵在上颚。铜勺撬开牙关的瞬间，她假装挣扎着仰头，把药汁全含在腮帮子里，鼓得像只偷藏粮食的仓鼠。等王氏满意地看着她"咽下去"，转身去扶苏莉时，她才偷偷把药汁吐进袖中缝着的空香囊——那香囊原本装着春桃的桂花末，此刻浸了药汁，散发出古怪的甜腥气。
"娘，您看姐姐这病恹恹的样子，怕是真去不了了。"苏莉踩着苏桃的绣鞋蹭过来，偷来的大红嫁衣拖在地上，羊脂玉镯在手腕上晃出刺眼的光。她抬手想扶王氏，袖口却露出半截没遮严实的红痕——那是今早偷穿嫁衣时被针扎的。
王氏捏着苏莉的脸笑得满脸褶子，金镶玉的护甲差点掐进她肉里："我的好女儿，等你成了老御史夫人，可得多给娘送些时新料子..."她们的声音渐远，苏桃在被子里憋笑到浑身发抖，直到春桃猫着腰跑过来，才敢掀开被子大口喘气。
"小姐，您真喝了？"春桃捏着浸透药汁的香囊，指尖都在发颤。
"呸！"苏桃吐掉嘴里的药渣，顺便把一块藏在舌下的糖糕咽了下去，"我要是真喝了，现在该跟后院那只老母鸡一样，在茅房门口刨坑呢！"她从床底拖出描金箱子，箱盖打开时露出五块刷着红漆的木板，每块都画着王氏撒耗子药的卡通丑态，旁边还配着歪歪扭扭的字："继母毒计，庶女替嫁"。
喜轿落地的颠簸让苏桃额头撞在箱壁上，疼得她差点骂出声。外头媒婆尖着嗓子喊"落轿——"，声音像把钝锯在锯她的耳膜。她抬脚踹了箱子一脚，雕花木板震得嗡嗡响："抬稳点！摔碎了我的'嫁妆'，你们十个杂耍班都赔不起！"
箱子被抬进喜堂时，苏桃正用发簪撬开箱盖缝隙。只见苏莉顶着她的红盖头，被王氏扶着往老御史身边蹭。那老御史的白胡子抖得像筛糠，眯着老花眼往苏莉腰上摸，惹得她尖叫着躲进王氏怀里，头上的凤冠歪得快掉下来。
"一拜天地——"喜娘的嗓子刚拔高，苏桃猛地踹开箱盖跳出来，木板"哐当"砸在金砖上，惊飞了梁上筑巢的燕子。她举着块画着王氏的木板往前一站，红漆大字"老御史六十强娶十八少女"在烛火下晃得人眼晕。
"哪来的疯丫头！"老御史吹胡子瞪眼，八字胡翘得像只受惊的螃蟹。他身后的宾客们炸开了锅，有人踩掉了绣花鞋，有人碰翻了果盘，瓜子花生滚了满地。
"疯丫头？"苏桃把木板往地上一立，叉着腰往前半步，"各位街坊邻居瞧瞧！这老御史吃的盐比我吃的米都多，我这庶妹年方十八，这叫什么？这叫'一树梨花压海棠'，不对，是'枯木逢春'！"
王氏尖叫着扑上来，指甲直奔苏桃的嘴。苏桃早有准备，往旁边一躲，顺手抓了把箱子里的香灰抹在她脸上。那香灰混着箱底的桂花末，把王氏抹成了个大花脸。"我胡说？"苏桃跳上旁边的条案，指着苏莉的盖头大喊，"大家看看这位'新娘'——"
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