在西城别院，原本静谧如诗的午后，被一阵刺鼻且浓烈的浓烟无情地打破。瞧那别院的烟囱，正像一头愤怒的巨兽，突突地往外喷吐着黑烟。这黑烟恰似一条张牙舞爪的黑龙，带着肆无忌惮的张狂，直冲着天空肆意翻腾而去，仿佛要将那片澄澈的蓝天搅得混沌不堪。
就在这一片混乱之中，苏桃手持锅铲，一脸的焦急与决然，宛如一位即将奔赴生死战场的无畏勇士，急匆匆地从厨房里冲了出来。她刚一现身，便恰好撞见柳姨娘端着一盘黑得如同焦炭一般的点心，正迈着缓缓的步伐往外走去。
“小姐，这‘火山熔岩蛋糕’真卖啊？”柳姨娘微微挑起眉梢，眼中满是浓浓的疑惑之色。她的围裙上，不仅星星点点地沾附着面粉，宛如冬日里飘落的细碎雪花，还沾染了一些颜色可疑的红色酱汁，看上去就像一幅抽象画，颇为滑稽可笑。
“卖！”苏桃回答得斩钉截铁，没有丝毫犹豫。一边说着，她一边忙不迭地伸出手，去抢救性地扒拉那些已然变得面目全非的糕点。她的脸上带着一种不达目的誓不罢休的决然神情，仿佛这黑乎乎的糕点承载着她的伟大梦想，“改名叫‘太后钦点炭糕烧’，定价二十两！”她似乎对自己这突发奇想的创意颇为满意，眼神中闪烁着自信的光芒，仿佛已然看到了这款独特糕点在市场上成为爆款，众人竞相追捧的热闹场景。
然而，她那充满自信的话音还在空气中悠悠回荡，尚未完全消散，前院便猝不及防地传来一阵喧闹声。这喧闹声犹如汹涌澎湃的潮水，以排山倒海之势瞬间冲破了小院原本的宁静祥和。紧接着，春桃慌慌张张、跌跌撞撞地跑了进来，她的脸上写满了惊慌与激动，那神情就像看到了什么惊世骇俗的场景。只见她大口喘着粗气，大声喊道：“小姐！太后娘娘驾到！还带了十箱金子！”
“啥？”苏桃听到这个消息，仿佛被一道惊雷劈中，手中的锅铲不由自主地“哐当”一声掉落在地。她瞪大了眼睛，眼神中满是难以置信的神情，嘴巴微微张开，仿佛能塞下一个鸡蛋，“太后也来收租？”她来不及做过多的思考，慌乱之中赶忙伸手拍掉身上的面粉，那动作显得有些手忙脚乱。随后，她三步并作两步，像一只敏捷的小鹿，迅速踩着凳子就去摘门上那块醒目的“招租”木牌。可还没等她的手触碰到木牌，一阵清脆悦耳的环佩叮当声，宛如山间清泉流淌的声音，又似一首美妙的乐章，传入了她的耳中。
苏桃下意识地抬眼望去，只见太后身着一件家常的蹙金绣袄，那绣袄上的金丝线在阳光的温柔抚摸下，闪烁着柔和而华贵的光芒。太后整个人看上去既散发着皇家的尊贵气质，又不失亲切和蔼。她在一众宫娥的簇拥下，迈着轻盈优雅的步伐，笑盈盈地走了进来。太后的手里还拎着一个精致的食盒，从她的神情可以看出，此刻的她心情格外愉悦，仿佛带着满心的欢喜而来。
“桃桃别忙活，”太后迈着莲步，轻轻走到苏桃面前，伸出那保养得宜的手，温柔地捏了捏她那沾着炭灰的脸颊，动作亲昵而慈爱，仿佛对待自己最疼爱的晚辈，“哀家听说你这儿缺‘rent’？”太后说这话时，故意把“rent”这个词说得格外清晰，同时眼中闪过一丝狡黠的笑意，仿佛藏着什么有趣的小秘密。说罢，她侧身优雅地让开，身后的太监们立刻抬着一口朱漆木箱，迈着整齐的步伐走上前来。随着箱盖缓缓打开，一道耀眼的金光瞬间迸发而出，那光芒强烈得晃得苏桃几乎睁不开眼，仿佛整个世界都在这一瞬间被这金光所填满，变得璀璨夺目。
“太后您这是...”苏桃看着那满满一箱的金子，不禁下意识地咽了咽口水，喉咙里发出“咕噜”一声轻响。她的手指也不自觉地轻轻搓动着，心中既被这突如其来的惊喜冲击得有些晕眩，又隐隐透着一丝不知所措的慌乱，仿佛置身于一场美得不真实的梦境之中。
“哀家先租一年！”太后脸上带着温和的微笑，宛如春日里的暖阳，她轻轻地把手中的食盒塞给苏桃。苏桃打开食盒，只见里面躺着几个歪歪扭扭的奶油蛋糕，虽然它们的模样不太规整，与平日里那些精致的糕点相比，显得有些粗陋，但却莫名透着一股别样的质朴纯真，仿佛带着一种不加修饰的温暖。太后接着说道，眼神中带着一丝期待，仿佛在等待着苏桃给出一个满意的答复，“听说你连王爷都收‘查房费’，哀家这箱金子，够租后院那间带温泉的套房不？”
苏桃抱着那箱金子，激动得双腿发软，差点当场就跪了下去。她忙不迭地点头，声音因为激动而微微颤抖，说道：“够够够！太后您随便住！”说着，她像是做贼心虚一般，偷偷瞄了一眼站在太后身后的萧策。只见萧策正用扇子遮着脸，试图将自己的表情隐藏起来，然而，那泛红的耳根却像是一个叛徒，毫无保留地出卖了他，泄露了他此刻内心深处的羞涩与尴尬，如同平静湖面泛起的层层涟漪，暴露了他表面平静下的波澜起伏。
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