蛮虎带着五名猎人，扛着三头熏制好的鹿肉，沿着河谷向东行进。他们腰间别着铁制短刀，背上挂着新打磨的标枪，步伐沉稳而警惕。
"姜部落的人就在前面，"一个猎人低声道，"他们一直在监视我们。"
蛮虎冷笑一声，拍了拍腰间的铁斧："让他们看个清楚。"
当他们抵达姜部落的边界时，十几个手持石矛的战士拦住了他们。为首的是一名身材高大的男子，脸上涂着红色的泥彩，眼神警惕而傲慢。
"汉部落的人？"红脸战士眯起眼睛，"你们来做什么？"
蛮虎示意同伴放下鹿肉，自己则上前一步，单手解下腰间的铁斧，重重插在地上。
"我们族长石墨，向姜部落的首领问好。"他声音洪亮，"这三头鹿肉，是送给你们的礼物。"
红脸战士盯着那把铁斧，眼中闪过一丝惊异。他伸手想摸，蛮虎却一脚踩住斧柄，冷冷道："这是铁器，比你们的石斧锋利十倍。"
周围的姜部落战士窃窃私语，有人忍不住凑近观察。
"我们族长说了，"蛮虎继续道，"如果姜部落愿意和我们交换，我们可以用更多的肉、兽皮，换你们的盐。"
红脸战士犹豫了一下，最终点头："跟我来，我带你们见首领。"
姜部落的首领——一位年近五十、头发花白的女人，坐在一座用兽皮和树枝搭建的大棚下。她身旁站着几名战士和祭司，所有人都盯着蛮虎一行人。
"汉部落的使者，"女首领缓缓开口，"你们族长派你们来，就为了换盐？"
蛮虎咧嘴一笑："不止。"他示意同伴展示带来的铁器——一把短刀、一把标枪头，还有一块未经打磨的铁矿石。
"我们族长说，如果姜部落愿意和我们结盟，我们可以教你们打造铁器。"
这句话像一块石头砸进平静的水面，整个姜部落的营地瞬间沸腾。
"铁器？！"一个战士惊呼，"你们真的能造出这种东西？"
蛮虎没有回答，只是拔出短刀，猛地砍向身旁的一根木桩。刀锋如切豆腐般劈开木头，断面光滑如镜。
姜部落的人瞪大了眼睛，连女首领都忍不住站起身。
"这……"她声音微颤，"这比铜器还要锋利！"
蛮虎收起刀，目光扫过众人："我们族长还说，如果姜部落愿意，我们可以联姻。汉部落的战士，可以娶你们的姑娘；你们的战士，也可以娶我们的姑娘。"
这句话让姜部落的年轻男女骚动起来。
女首领沉默良久，最终缓缓点头："我需要和长老们商议。但……"她盯着蛮虎，"你们的族长，是个聪明人。"
与此同时，石墨带着两名战士，来到了树皮部落的领地。
树皮部落的人以制作树皮衣闻名，他们住在高大的树屋上，部落周围环绕着茂密的森林。
当石墨一行人出现时，树皮部落的哨兵立刻吹响了号角。很快，几十名手持弓箭的战士从树上跳下，将他们团团围住。
"汉部落的石墨？"一个身材瘦削、脸上涂着绿色纹路的男人走出来，"你们来做什么？"
石墨微微一笑，从腰间解下一块折叠的兽皮，展开后，露出几块铁矿石和一把小铁刀。
"我来谈一笔交易。"他声音平静，"树皮部落擅长制作树皮衣，但你们的武器仍然是石器和木弓。如果你们愿意和我们结盟，我们可以提供铁制箭头和刀。"
绿脸男人眯起眼睛："凭什么相信你？"
石墨没有回答，而是从怀中掏出一块熏肉，用小铁刀轻松切成薄片，递给对方。
"尝尝。"
绿脸男人犹豫了一下，最终接过肉片放入口中。肉质鲜美，刀工整齐，他眼中闪过一丝惊讶。
"你们的战士很强，"石墨继续道，"但如果有铁器，你们可以猎到更多的猎物，制作更坚固的树屋。"
绿脸男人沉默片刻，最终点头："我会带你去见大祭司。"
三天后，蛮虎带着姜部落的使者回到了汉部落。
石墨站在部落中央的火塘旁，迎接他们。姜部落的女首领亲自前来，身后跟着十几名年轻男女，还有几筐珍贵的海盐。
"石墨族长，"女首领微微颔首，"我们愿意和汉部落结盟。"
石墨笑了："欢迎。"
就在这时，石叶也带着白岩部落的人回来了。白岩部落擅长制作彩石饰品，他们带来了各种颜色的石头，用于祭祀和装饰。
最后，树皮部落的大祭司也在绿脸战士的陪同下抵达。
当晚，汉部落点燃了盛大的篝火，四个部落的人围坐在一起，分享食物、交换礼物。
石墨站在高处，看着眼前的一切，心中涌起一股前所未有的豪情。
"这只是开始。"他低声自语。
远处，黑暗的森林中，一双双眼睛正盯着这片火光。
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