“公子，”素影仰着小脸，月光在她莹白的肌肤上流淌，“此去路途遥远，我与阿萸折此梅枝相赠。见它如见我姐妹，愿佑公子平安。”阿萸踮脚折下那细枝，小心翼翼递给我。花枝入手，寒香沁骨，花苞如冰玉雕成。
我将梅枝珍重插入书箧，对着老梅深揖：“梅君珍重，沈砚必返。”
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次年春闱，我竟侥幸得中三甲。外放候缺之际，第一桩事便是变卖京中薄产，携资重返真定府。
芜园依旧荒僻，老梅却更显颓唐。半边枝干焦黑如炭，似是遭过雷火。唯树根处钻出几茎孱弱新绿，在料峭春风中瑟瑟发抖。
“素影！阿萸！”我抚着枯槁树皮呼唤。
良久，一段焦枝后慢吞吞探出个小脑袋，正是阿萸。她身形竟比去年模糊许多，像隔着一层毛玻璃，连头上那朵小菊也萎谢了。
“呆书生…你还真回来啦？”阿萸声音细若蚊蚋，飘飘忽忽落在我肩头，轻得几乎没有分量。她的小手触到我脸颊，寒气比去年更甚，激得我一颤。
“你姐姐呢？”我急问。
阿萸指向树根：“阿姐…为了护住最后一点灵根，耗力太多…睡着啦…”
只见虬结树根凹陷处，素影蜷成小小一团，通体透明如冰，眉目依稀可辨，却似随时会化去。我忙取出备好的水囊，将特地寻来的无根水缓缓浇在树根周围。又按老花农所授之法，以银针挑去枯朽树皮，敷上生肌药膏。
此后月余，我赁下芜园旁一处小屋，日日来此培土、浇水、焚香祝祷。阿萸精神稍复，便又显出顽皮本性，常坐在我肩头，指挥我修剪枯枝：“左边！左边那杈碍事！”素影仍沉睡根下，通体却渐有莹光流转。
清明那夜，风雨大作。我忧心梅树，提灯冒雨探视。只见老梅在狂风中剧烈摇晃，新敷的药膏被冲刷殆尽，那几茎嫩芽岌岌可危！我急解外袍欲裹住树干，一道惨白电光却直劈而下！
“公子闪开！”
一声清叱！素影竟自树根处飞身而出，小小的身躯瞬间化作一团柔白光晕，堪堪挡在雷电与梅树之间！
“轰——！”
雷火与光晕猛烈相撞！刺目白光中，素影的身影如断线纸鸢般倒飞回来，直直坠入我怀中。入手冰冷刺骨，她周身光芒黯淡如风中残烛，小脸惨白透明，连眉目都模糊了。
“阿姐！”阿萸凄呼着扑来。
“快…护住灵根…”素影气若游丝，指向树根。方才雷击处，一段新枝已被灼焦，树根裂开一道深痕，内里一点微弱的碧光正急速闪烁，如同将息的心脏。
我肝胆俱裂，猛地想起书箧中那枝寒梅！取出看时，枝上梅花竟在风雨中灼灼盛放！我将梅枝插入树根裂缝，又咬破指尖，将血滴在素影眉心。
“以血为契，精气相哺！”我嘶声念出《群芳谱》中记载的古法。血珠渗入的刹那，素影身形骤然清晰一分！
阿萸见状，毫不犹豫地将小手按在我流血指尖。一股奇寒顺指尖涌入，我浑身剧颤，却见素影周身光华渐稳，树根裂缝中那点碧光也停止闪烁，缓缓搏动起来。
风雨渐歇，东方既白。素影终于睁开眼，对我虚弱一笑，与阿萸相拥着隐入树干。老梅焦痕犹在，但裂缝处已生出一层淡黄新皮，那截插入的梅枝竟生出细小白根，与老树融为一体。
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又三年，我补缺真定府同知。上任后第一道手令，便是将芜园划为官地，立碑保护老梅。城中富商马员外觊觎园地，欲强买改建别业。我严词驳回，结下怨怼。
中秋夜，我正于梅下设案独酌，祭奠沈氏父女。忽闻墙外人声鼎沸，火光冲天！
“走水了！快救火！”
园墙外堆放的木料燃起熊熊大火，火舌随风舔向老梅枯枝！更有一群泼皮翻墙而入，手提木桶，内里竟是刺鼻盐水！
“沈大人！”为首泼皮狞笑，“马老爷说了，这妖树惑乱官心，今日特来‘除害’！”言罢扬手欲泼！
千钧一发之际，老梅无风自动！无数焦黑梅枝如活蛇般暴长，瞬间缠住泼皮手脚！盐水桶“哐当”坠地，泼皮们惊恐挣扎，却被越缠越紧。
素影与阿萸的身影在火光中显现，竟已长成少女模样！素影白衣胜雪，阿萸黄衫明艳，两人并肩立于烈焰之前，长发与衣袂在热风中狂舞。
“谁敢伤我梅君！”素影声音清冷如冰，素手一挥，漫天火星竟凝滞半空！
阿萸叉腰娇叱：“滚！”小手凌空一推，那几个泼皮如被无形巨浪击中，倒飞过墙，摔入外面水渠。
火场外，马员外正坐轿督阵，见此异象，吓得魂飞魄散。阿萸隔墙瞥见，调皮一笑，朝他轿帘吹了口气。阴风过处，轿帘掀开，马员外顿觉面皮如被冰针攒刺，怪叫一声，竟就此口歪眼斜，半边身子僵麻不能动。
一场闹剧终散。我急召衙役扑灭余火，所幸老梅只燎焦了些许新皮。素影与阿萸力竭，身形淡如薄雾。素影望着我，眼中有欣慰，有不舍：“公子高义，夙愿已偿。沈氏藏书楼虽化劫灰，然楼中万卷精魄，早与梅根相融。此树不枯，文脉不绝。”
她与阿萸携手退向梅树，身影渐融于虬枝。最后一刻，阿萸忽然回眸，冲我眨了眨眼，露出初见时那般狡黠笑容：“呆书生！松子糖…记得常备呀！”
银铃般的笑声尚在风中，两人已化作点点流萤，没入树干。梅树通体光华流转，枯枝之上，竟以肉眼可见的速度抽出翡翠般的新芽！
我独立月下，抚摸着温润树身，忽觉肩头微沉。侧目望去，三两朵新绽的白梅悄然栖落，寒香浸骨，经久不散。
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