“优化……” 陈默咀嚼着这个词，生前公司“末位淘汰”的记忆涌上心头，魂体不由自主地打了个寒颤。
第二天，陈默跟着老张——一个看起来比赵吏还要憔悴几分、魂体边缘都有些模糊的老鬼差——开始了第一次勾魂任务。目标地点：阳间，市中心医院ICU病房。
穿过一层冰冷粘稠、如同水幕的隔膜，熟悉的消毒水味道和仪器规律的滴答声传来。病房里，一个形容枯槁的老人躺在病床上，身上插满管子，生命体征监测仪上，心跳曲线已微弱得近乎直线。
老张动作麻利，掏出那个黑色金属盒。盒子无声展开，延伸出一条闪烁着幽暗光泽、由无数细小符文构成的锁链。他手一挥，锁链如灵蛇般探出，精准地没入老人躯体。几乎同时，一个茫然的、半透明的老人魂体被轻柔地牵扯出来。
“姓名王富贵，阳寿79年零3个月，寿终。” 老张对着自己腕上一个类似手环的东西低声确认，手环投射出老人的基本信息光幕。他动作不停，又掏出一面巴掌大的三角形灰色小幡，对着老人魂体一晃。小幡发出微弱的吸力，老人的魂体化作一缕轻烟被吸入幡中。
“搞定。” 老张舒了口气，动作快得行云流水。他看了一眼手环上的时间显示：“从咽气到收魂，耗时1分17秒。嗯，比平均线快3秒。” 他脸上露出一丝不易察觉的、属于业绩达人的满意。
“这就……完了？” 陈默有些发愣。生离死别，在他想象中本该是庄重甚至悲戚的仪式，在这里却像流水线上的标准作业。
“不然呢？” 老张收起锁链盒和小幡，瞥了一眼病房外走廊上隐约传来的家属哭声，表情毫无波澜。“哭？哭有什么用。阳间有阳间的规矩，阴司有阴司的效率。快走，下一个目标在城西车祸现场，刚死的，新鲜，魂体能量足，引渡时效评分高！” 他语速飞快，拉着还有些懵懂的陈默，化作两道淡淡的灰影，急速穿过墙壁，消失在医院走廊的尽头。
接下来的日子，陈默彻底陷入了比生前更恐怖的旋涡。
勾魂，不再是与死亡对话，而是争分夺秒的绩效争夺战。无常鬼差们像一群嗅到血腥味的鲨鱼，穿梭在阳间的医院、事故现场、甚至寿终正寝的老人床头。他们比拼着谁能在心跳停止后的第一时间锁住魂体，比拼着谁能用最短的路线将新魂带回阴司登记处，比拼着谁能更快地安抚好哭闹的新魂避免投诉扣分。
陈默亲眼看见，两个部门的鬼差为了争夺一个刚死于工地意外、魂体能量异常充沛（据说这种魂体能量对鬼差自身稳定有益）的壮汉新魂，差点在事故现场打起来。锁链纠缠，阴风呼啸，吓得其他新魂瑟瑟发抖，最终惊动了更高阶的鬼吏才强行分开，各打五十大板，扣了当月绩效。
他所在的第七小队内部同样卷得厉害。老张为了保住自己岌岌可危的排名，几乎不眠不休。陈默常常在工位上处理文书（勾魂回来还有大量的登记、归档、写报告），一抬头就看见老张魂体飘忽、眼窝深陷地飘出去执行下一个任务，嘴里还念叨着：“城北有个心衰的，指标快到了，得去守着……”
系统里的指标像悬在头顶的利剑。100个！他拼尽全力，白天黑夜地穿梭阴阳，忍受着阳间活人无意识穿过魂体带来的冰寒刺痛，忍受着新魂因恐惧、不甘而产生的负面能量冲击，忍受着阴司那冰冷、压抑、永无止境的工作氛围。他的魂体变得越来越沉重，边缘开始出现细微的、不稳定的涟漪。生前加班熬出的黑眼圈没了，但魂体里却仿佛沉淀了一层化不开的灰暗。
这天深夜（阴司无日夜，但按阳间时间算），陈默刚把一个因家庭纠纷自杀的年轻女子魂体带回登记处，忍受着她歇斯底里的哭诉和咒骂，身心俱疲地飘回工位。老张正对着他的光屏，脸色比平时更加青灰，魂体边缘的模糊感更重了，像信号不良的电视画面。
“老张，你……没事吧？” 陈默忍不住问。
老张猛地抬起头，布满血丝（魂体幻化出的）的眼睛里充满了血丝和一种濒临崩溃的绝望。“完了……完了……” 他声音嘶哑颤抖，指着自己光屏上刺眼的数字：【本月引渡指标：152/180】。旁边一个猩红的警告框在闪烁：【警告！距离月度考核截止：6时辰！当前绩效排名：末位！魂体稳定值：37%（临界）！请立即提升绩效！】。
“还差28个！6个时辰！我上哪儿找28个该死的去？！” 老张双手抓着自己稀疏的头发，魂体剧烈地波动起来，散发出混乱、焦躁的气息。“上个月150就没完成！这个月加到180！他们就是想逼死我！逼死我们这些老骨头！” 他猛地看向陈默，眼神直勾勾的，带着一种令人心悸的疯狂，“小陈，你有办法的对不对？你年轻，脑子活！帮帮老哥！我不想被优化！我不想魂飞魄散啊！”
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