北地苦寒，岁暮风雪尤烈。书生沈砚赴京赶考，困于途中。前不着村后不着店，唯见荒山深处一座倾颓古庙半埋于积雪，便如冻僵的巨兽残骸。他只得深一脚浅一脚跋涉过去，权且容身。
推开那扇朽坏欲坠的庙门，扑鼻是浓重的尘土与枯木霉烂的气息。殿内佛像早已坍毁大半，金漆剥落，露出朽烂的木胎，狰狞的裂口如同无声的呐喊。残存的壁画斑驳陆离，隐约可见飞天衣袂、神佛宝相，却都被蛛网和厚厚的灰土覆盖，透着一股死寂。
沈砚寻了处背风的角落，扫开积尘，铺开薄薄的褥子。窗外北风如鬼哭狼嚎，卷着雪粒疯狂扑打着残破的窗棂，发出“噗噗”的闷响。他蜷缩着，就着一点微弱的烛火翻书，寒气却丝丝缕缕钻进骨头缝里，冻得十指僵麻，牙齿打颤。
正自煎熬，忽听“砰”一声闷响，似有重物坠地。沈砚惊疑抬头，循声望去，只见佛龛下方阴影里，似乎有一小团暗红色的东西在微微颤动。他擎起烛台，壮着胆子凑近细看——竟是一只鸟！
此鸟形似山雀，却比寻常山雀大了两圈，通体羽毛是极深的赤褐色，黯淡无光，沾满了尘土与污雪。它蜷缩在冰冷的地上，左侧翅膀不自然地耷拉着，翼根处一片血肉模糊，暗红的血渍浸透了周围的羽毛，凝成黑紫色的硬痂。更令人心惊的是，它细长的尾羽竟似被利器生生削去了一截，断口参差。鸟儿双眼紧闭，小小的胸脯急促起伏，每一次呼吸都带着痛苦的抽搐，显然伤重垂危。
沈砚素来心软，见此情景，顾不得自身寒苦，忙解下外袍，小心翼翼地将这奄奄一息的小生命包裹起来，捧回自己避风的角落。他翻出仅剩的一点金疮药，用温热的雪水化了，极轻柔地清洗它翅膀上狰狞的伤口。鸟儿在昏迷中发出细微的、痛苦的“唧唧”声，如同幼弱的呻吟。沈砚又寻了些枯草败絮，在袍子里为它做了个暖窝，将烛台移近些，用身体为它挡住漏进来的寒风。
“可怜的小东西，也不知遭了什么劫难……”沈砚叹息着，守着这团微弱的生命之火。
如此过了三五日。沈砚将本就不多的干粮分出一份，细细嚼碎了喂它，更时时用雪水替它湿润喙边。或许是这点温热与生机唤醒了它，那鸟儿竟顽强地活了下来，伤口也慢慢开始结痂。它终于睁开了眼，一双眸子竟是极纯粹的金色，清澈得如同熔化的赤金，定定地望着沈砚，带着一丝初醒的茫然，随后是深深的、难以言喻的疲惫。它不再挣扎，只是静静卧在沈砚的袍襟里，偶尔用喙轻轻啄一下他冰凉的手指，触感微温。
风雪稍歇，沈砚不敢久留，包裹好伤鸟，重新踏上赴京的漫漫长路。一人一鸟，相依为命。沈砚为它取名“赤羽”。赤羽极是通灵，沈砚读书时，它便安静地蹲在他肩头，小小的身躯散发着奇异的暖意，驱散了不少寒意；沈砚困顿叹息，它便用金色的眼睛凝视他，或用温热的喙蹭蹭他的脸颊，仿佛无声的安慰。
更奇的是，赤羽的伤好得极快。不到半月，那几乎断折的翅膀已能微微扑扇。它开始尝试飞行，起初只能低低掠过雪地，摔得狼狈。沈砚总是心疼地把它捧起。渐渐地，它能飞得更高、更稳了。每当沈砚在破庙或野店歇脚，赤羽便振翅飞入山林，不多时便衔回几枚通红的野果，或一两条尚在挣扎的小鱼，轻轻放在沈砚手边。沈砚惊异不已，这寒冬腊月，何处寻得此物？赤羽只是歪着小脑袋，用那双金瞳望着他，发出清脆的“唧唧”鸣叫，仿佛在说：“快吃吧。”
沈砚抚摸着它日渐丰盈、光泽流转的赤羽，心中疑窦丛生：此鸟羽色深沉华美，非寻常山野之雀；金瞳璀璨，更非凡品；伤愈之速，觅食之奇，皆透着说不出的玄异。然而，赤羽带来的那份相依为命的暖意，早已盖过了一切疑虑。
春闱开试。沈砚虽才学过人，却因文章针砭时弊过于犀利，终是名落孙山。放榜之日，细雨如愁。沈砚立于京华喧闹街头，望着榜上陌生姓名，心中一片冰凉，只觉天地茫茫，前路尽灰。
他失魂落魄回到寄居的小客栈，浑身湿透，寒意彻骨，心灰意冷地倒在冰冷的板铺上。连日郁结，加上风寒侵体，竟至一病不起。高热如烈火焚身，意识昏沉，咳嗽撕心裂肺，连呼吸都带着灼痛。客栈掌柜怕惹晦气，只草草丢下几碗凉水便不再过问。沈砚只觉自己如同坠入无底寒渊，命悬一线。
朦胧中，似有一片温暖覆盖在他滚烫的额头。他费力睁开沉重的眼皮，昏黄的油灯下，竟见床前立着一位红衣女子！
那女子身姿高挑，着一袭样式奇古的赤红长裙，并非绫罗绸缎，倒似用无数细密、闪烁着暗金光泽的翎羽织就，流转着一种内蕴的华彩。她青丝如瀑，仅以一根赤玉般的翎羽松松挽住。最令人心颤的是她的面容，皎洁如月，眉目间却蕴着浓得化不开的疲惫与深沉的哀伤。尤其那双眼睛——清澈，纯粹，熔金般的色泽！与赤羽的金瞳，一模一样！
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