青州城西有条窄巷，终年浮荡着一股奇异的香气，幽微沉静，直往人鼻窍里钻。巷子深处有间小小的香铺，铺主是个年轻妇人，唤作柳青娘。青娘生得清丽，一双素手却蕴着无穷的妙处，能将天下名香调弄得出神入化，尤以她家传的“九转沉水香”最是名动一方。那香气据说能通幽冥，引魂安魄，千金难求一丸。她丈夫赵桐，是个寡言却手巧的制香匠人，夫妻二人守着祖传的秘方，日子清贫却安稳。
青州巨富沈万金，富可敌国，偏生了一副蛇蝎心肠，贪得无厌。他觊觎柳家香方已久，更垂涎青娘手中那块据说是香方根本、传了不知多少代的“沉香木魄”。那木魄色如玄铁，隐透金丝，置于暗室自有幽光浮动，异香袭人。沈万金屡次派人重金求购，青娘只淡淡一句：“祖宗之物，万死不敢易手。”沈万金碰了钉子，脸上堆笑，眼底却结了寒冰。
一日，赵桐为寻制香的上好泉眼，独自入山。这一去，竟如泥牛入海，再无音讯。青娘忧心如焚，散尽家财托人找寻，只寻回赵桐随身的一方汗巾，沾着早已干涸发黑的血迹，遗落在人迹罕至的断崖之下。青娘攥着那方汗巾，人仿佛失了魂，对着空山哭了三天三夜，泪尽了，血却从眼角缓缓渗出。香铺就此歇业，那勾魂摄魄的“九转沉水香”成了绝响，青州城里的香气似乎也黯淡了几分。
正当青娘万念俱灰之际，沈万金再次登门。他换了一副悲天悯人的面孔，唏嘘着赵桐的“意外”，话锋一转：“弟妹啊，人死不能复生，活着的人总得往前看。你守着那死物木魄，徒增伤悲。不如……交予老夫保管？老夫替你寻个稳妥地方安置，也算对得起赵兄弟在天之灵。”他目光灼灼，贪婪几乎要溢出眼眶，死死钉在青娘脸上。
青娘枯坐如槁木，良久，才抬起毫无血色的脸，声音嘶哑得如同砂纸摩擦：“沈老爷想要木魄？”她嘴角竟扯出一丝极淡、极冷的笑意，“好……但需依我一事。”
“弟妹但说无妨！”沈万金心头狂跳。
“亡夫一去，魂灵无依。我要用这木魄为引，亲手制一炉‘引魂香’，”青娘眼中似有幽火跳动，“此香若成，或能通幽冥，引亡魂暂返阳间，见最后一面。需得老爷您府上，寻一处极静极阴之地，容我开炉。”
沈万金闻言，心中先是一惊，随即被巨大的贪念淹没。引魂香！若得此香，岂止是香方，怕是连鬼神都能驱策！他强压狂喜，故作肃然：“此乃大孝大义！老夫府中后园，恰有一处荒废多年的石室，阴凉避光，定合弟妹所用！所需之物，一应俱全，老夫即刻命人备办！”
当夜，青娘抱着那块沉甸甸、冰凉凉的沉香木魄，在沈府家丁“护送”下，踏入沈府后园深处。那石室果然阴森，四壁渗着寒气，地上积着厚厚的陈年灰尘，只有一张石案，一盏孤灯。沈万金亲自送来一应香料器皿，假惺惺地宽慰几句，退出时，却悄悄在石室厚重铁门外落了三道精钢大锁，又命数名心腹家丁，持刀彻夜守在门外。
石室内，孤灯如豆。青娘将木魄置于石案正中，点燃小小一截，异香顿时弥漫开来，浓烈得如有实质。她闭上眼，开始调制那传说中的“引魂香”。动作缓慢而凝重，每一次香料研磨，每一次汁液调和，都像是在进行一场古老神秘的祭礼。汗水浸透了她的鬓发，紧贴在苍白的脸颊上，指尖因用力而微微颤抖。石室中香气愈发浓烈，竟渐渐凝成若有实质的淡青色烟雾，缭绕盘旋，灯光在烟雾中摇曳不定，映得她身影模糊，如同鬼魅。
沈万金在自己的暖阁里坐立不安，像一头困在笼中的饿兽。他时而踱步，时而凝神侧耳，试图捕捉石室方向传来的任何一丝声响。贪婪如同无数细小的毒虫，在他五脏六腑里啃噬，搅得他心神不宁。他焦躁地搓着手指，指甲几乎嵌进掌心的肉里，心中反复盘算：那引魂香若成，赵桐鬼魂真能回来？青娘这妇人会不会借机捣鬼？木魄……那无价之宝的木魄……他猛地灌下一杯冷酒，冰凉的液体滑入喉咙，却浇不灭心头那团越烧越旺的邪火。他再也按捺不住，霍然起身，一把抓起案头那柄镶金嵌玉的锋利匕首，紧紧攥在手中，大步流星地朝后园石室奔去。他必须亲眼看着！木魄绝不能有失！
他粗暴地喝退守门家丁，双手因激动而微微发颤，叮叮当当地卸下三道沉重的门锁。铁门“吱呀”一声被推开，一股浓烈到令人窒息的异香扑面而来，几乎将他掀了个趔趄。室内青烟弥漫，视线一片混沌。
“青娘！香成了吗？”沈万金急不可耐地嘶吼，一手紧握匕首，一手胡乱挥舞驱散眼前的烟雾。
烟雾深处，隐约可见青娘的身影伏在石案上，一动不动，仿佛耗尽了所有气力。那块乌沉沉、隐透金丝的沉香木魄，就静静躺在案头，在缭绕的青烟中散发着温润而诡秘的光泽。
成了！木魄还在！狂喜瞬间冲昏了沈万金的头脑，他眼中再无他物，只剩下那块近在咫尺的至宝。他一步跨入，伸出那只因贪欲而青筋毕露的手，猛地抓向木魄！
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