金不换急了，从怀里摸出个小银角子，塞进老头空瘪的袖口：“老哥！给句痛快话！这纸！哪儿来的？谁的手艺？仿得忒像了！差点把官爷都蒙过去！”
老头枯瘦的手指捏了捏袖口里的银角子，眼皮掀开一丝缝。浑浊的眼珠在金不换脸上溜了一圈，又扫过陈默和刘二狗模糊的影子。他喉咙里咕哝了两声，拖着那条残腿，极其费力地蹭到地窖最深处。那里堆着几个歪倒的破木箱，箱盖早烂了。老头枯爪般的手在箱底烂纸堆里摸索，灰尘簌簌落下。
摸了半晌，他拽出本比砖头还厚的册子。册子硬壳封面糊满了黑绿色的霉斑，边角卷曲破烂，散发着一股刺鼻的霉烂气。册子太重，老头抱不稳，“啪嗒”一声掉在烂泥地上，溅起一片灰土。
金不换赶紧捡起来，用袖子胡乱擦掉封面的厚灰。昏黄的灯光下，勉强辨出几个褪了色的、模糊的墨字——《光耀三十七年贡品录》。
“光耀？！”金不换镶金的门牙在灯下闪了一下，眼珠子瞪圆了，“乖乖！老瘸子！你还有这压箱底的宝贝？！”他迫不及待地翻开册子。纸页脆得如同枯叶，稍一用力就碎。他小心翼翼地捻着页角，凑近灯光。
册页泛黄发脆，墨迹多有洇染。金不换枯瘦的手指在密密麻麻的蝇头小楷间飞快滑动，嘴里念念有词：“南海明珠……苏杭云锦……高丽参……”他翻得急，纸屑簌簌往下掉。翻到中间某页，手指猛地顿住！
“这儿！”他声音拔高了八度，带着难以抑制的激动！手指点着册页上一行墨字，字迹虽旧，却清晰可辨：
“金菊桑纸……五百刀……贡内廷造纸局专用……”
旁边还有一行更小的注脚：
“纸浆混入金箔细丝，以苦艾汁、靛蓝根浸透，捶打千遍，成纸坚韧，隐现金菊暗纹，水火难侵。制法……唯内廷造纸局掌印太监并匠作大工三人知晓，秘不外传。”
“内廷造纸局！”金不换猛地抬头，镶金牙在昏暗光线下闪着寒光，“侯爷！听见没？独门秘方！就宫里那几个人知道！外头……外头根本仿不出来这金菊丝！”
陈默的心猛地一沉！如同坠入冰窟！内廷！又是内廷！这假盐引的根子，竟真扎进了宫墙之内？！
就在这时！
一直蜷在烂草堆里、像块朽木的老瘸子，喉咙里突然发出一阵极其含糊、如同梦呓般的咕哝声。他那只枯瘦的、沾满泥灰的手，无意识地拍打着自己那条空荡荡的裤管，发出“噗噗”的闷响。浑浊的眼珠茫然地转动着，像是沉在浑浊水底的死鱼。
“大火……”他含混不清地嘟囔着，声音如同砂纸摩擦，“烧……烧得……红透天……”
他枯瘦的手指神经质地抠着裤管上粗糙的补丁，指甲刮擦着粗布，发出刺耳的“刺啦”声。
“造纸局……库房……连……连着匠作坊……”
老头猛地抬起头，浑浊的眼珠在昏暗中似乎闪过一丝极其微弱、难以捕捉的惊恐！如同受惊的野兽！他干瘪的嘴唇哆嗦着，喉咙里挤出几个破碎的音节：
“……都……都烧光啦……”
“……配方……早……早烧成灰喽……”
他猛地低下头，枯瘦的脊背剧烈地佝偻起来，整个人缩成一团，喉咙里只剩下压抑的、如同破风箱般的喘息。那只抠着裤管的手，指关节捏得发白，微微颤抖着。
烧光了？
配方烧成灰了？
那这假盐引上的金菊丝……是鬼画出来的不成？！
陈默只觉得一股寒气顺着脊椎骨猛地窜上头顶！头皮瞬间炸开！他死死盯着那本摊开的、霉烂的《贡品录》，又猛地转向缩在阴影里、如同惊弓之鸟的老瘸子！火光跳跃，将老头佝偻的身影投在斑驳的土墙上，扭曲晃动，如同鬼魅。
金不换也僵住了，捏着册子的手停在半空，镶金的门牙忘了合拢，脸上那点市侩的精明被惊愕彻底冻结。他看看册子，又看看老瘸子，喉咙里“嗬嗬”两声，像是被鱼刺卡住。
地窖里死寂一片。
只有羊角灯芯燃烧时细微的噼啪声。
还有老瘸子压抑不住的、粗重而颤抖的喘息。
灰尘在昏黄的光柱里无声沉浮。
陈默缓缓蹲下身，凑近那本摊开的《贡品录》。他的指尖，极其缓慢地拂过那行“金菊桑纸”的墨字。字迹冰冷，带着纸张腐朽的霉味。他的目光，却如同淬火的刀锋，越过泛黄的纸页，死死钉在墙角那片浓得化不开的阴影里。
老瘸子那条空荡荡的裤管，在烂草堆上微微地、神经质地抽搐着。
造纸局那把大火的焦糊气，像是糊在陈默嗓子眼里，咽不下去也吐不出来。肋下旧伤闷闷地跳，牵扯着心口发紧。金不换那本霉烂的贡品册子塞在怀里，硬壳子硌着骨头，那股子陈年纸灰味儿混着老瘸子裤管里散出的泥腥气，搅得他胃里翻腾。刚回府，案头又堆了新军报——北山流寇借着老林子打游击，剿匪的官兵扑了几次空，折了十几号人，连匪毛都没摸到一根。
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