“此行吉凶难测啊......”
“公明兄切勿忧心，”
吴用手持羽扇，自信满满地摇动，“依我之见，公明兄此行定能安然无恙。”
“不仅如此，还能借此良机，让天下江湖英豪见识到公明兄的义薄云天，对你今后的大业只有益处。”
“何以见得？”
宋江满腹疑问。
“公明兄此行，是因梁山正遭受官兵围攻，”
吴用笑意盈然地解释，“你此行恰似雪中送炭，助梁山退敌！”
“即便那寨主与公明兄积怨甚深，此刻岂会加害于你？若真如此，岂非恩将仇报，为天下英雄所不齿？”
“嗯。”
宋江点头称是。
“再说，山东的局势，公明兄心中自明，”
吴用续道，“梁山水泊在山东一枝独秀，其势力远超清风山，如日月之别。”
“江湖豪杰多往梁山靠拢，清风山若始终这般寂寥，公明兄的大志何时能成？”
“先生言之有理。”
宋江连连颔首。
若清风山也能如梁山般威名远播，当年他又何需用计策迫使美髯公朱仝和插翅虎雷横上山。
“眼下梁山水泊遭朝廷围剿，”
吴用剖析道，“天下豪杰的目光都聚焦于此。”
“公明兄此赴梁山，若能建下大功，必会受天下豪杰瞩目。”
“到时，清风山的威名也会随之提升。”
“原来如此，”
宋江喜形于色，“有花荣兄弟神准箭法，想必于战场定能有所斩获。”
“再者，公明兄此行梁山，还能摸清那水泊虚实。”
吴用严肃道：“梁山水泊方圆八百里，本就固若金汤，难以探查其中详情。
自赵大郎接管梁山以来，防卫愈发森严。”
“现在我们对梁山水泊里的状况，几乎一无所知。”
“公明兄与梁山立场相悖，双方迟早会有冲突。”
“倘若连梁山内部情况都不明了，日后何谈取胜？”
“因此，此次公明兄前往梁山，必须深入水泊，仔细考察地形、民情与兵力。”
“加亮先生请宽心，”
宋江笑着回应，“先前我不明就里，故不愿前往梁山。
如今听了先生一番剖析，纵使晁天王阻止，我也势在必行！”
……
一切安排妥当后，次日，宋江在花荣与刘唐陪同下，带领二十余名喽啰，从小路下山，避开山脚驻扎的青州军队，直奔梁山而去。
就在宋江等人赶往梁山水泊之时，赵言比高粱和琼英更早返回梁山。
东平府的事态大致已得到控制，不过为了后续事宜顺利推进，程万里一家暂时不得离开太守府，甚至不能远离府衙后院，可以说他们已被软禁在太守府内。
赵言此举实则是为程万里着想，他希望即便朝廷大军赶到，也能继续守护东平府的百姓。
程万里身为太守，职位至关重要，绝不能因此丢失。
因此，赵言必须确保朝廷不知晓程万里已与梁山有所关联。
先前开城之事并不复杂，当时程万里并未现身，赵言已散布谣言，说是梁山派往东平府的探子擅自开门，而那些奉程万里之命行事的官员和士兵，已被赵言安排送回梁山。
这样一来，没了关键的人证，赵言还让梁山送了一笔钱给程万里，让他尽快送往东京，献给童贯。
童贯身为太监，麾下文官稀缺，只要程万里忠心且礼数周到，就算他曾开城投降，童贯也会竭力保护自己的门生。
东平府的事暂交高粱和琼英处置，赵言则急返梁山，因山上获知消息，确认此次征讨梁山的军队来自河北，统帅正是呼延灼。
呼延灼乃宋初名将呼延赞的后代，虽杨家将式微，但呼延家族仍是宋廷军中的显赫世家。
梁山聚义厅内，赵言刚回山便召集三位军师——许贯忠、闻焕章和朱武，以及曾在宋廷任职的林冲、徐宁、秦明等人。
赵言环视众人后说道：“时迁兄弟的情况已经查明。”
“这次围攻梁山的队伍，正是来自北方的呼延灼所率。”
“呼延灼……”
林冲略作思索，“我在禁军时就听说过此人。
他以双水磨八棱钢鞭闻名，人称‘双鞭’呼延灼。”
“他是将门之后，武功必然超群。”
“寨主，即便呼延灼再厉害，也绝非我们兄弟的对手。”
秦明说道，“不过，我曾在北地任职，听闻此人的骑兵部队极为精锐，尤其是他的连环马队。”
“连环马用铁甲护住士兵与马匹，再用铁链将马匹两两相连。”
“每三十匹为一行，每三百匹为一队。”
“由于铁链的作用，这种连环马一旦发起冲锋，即使是成千上万名步兵也难以抵挡。”
“不知呼延灼的连环马队现在有多少人？”
朱武询问。
“听说在宋辽交战时期，为了对抗辽国骑兵，呼延家的连环马队曾达到过上万人规模。”
秦明回忆道，“但自从宋辽议和后，河北已近百年没有战事，连环马队的维持成本太高，最终被朝廷解散。
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