鄱阳湖的八月，闷热得如同蒸笼。浑浊的湖水蒸腾起粘腻的雾气，裹挟着浓重的血腥、焦糊与尸体腐败的恶臭，沉甸甸地压在每一个幸存者的心头。曾经旌旗蔽日、艨艟千里的庞大舰队，如今只剩下残骸与绝望。巨大的“吞吴号”如同漂浮的陵墓，在死寂的湖面上投下巨大的、不祥的阴影。
船舱内，龙涎香早已压不住弥漫的衰败气息。陈友谅枯坐在冰冷的蟠龙宝座上，那身曾经象征无上权威的明黄龙袍，此刻松松垮垮地挂在他明显消瘦的躯体上，衬得他眼窝深陷，鬓角竟已染上刺目的霜白。他面前巨大的檀木案几上，空空荡荡，唯有一张泛黄、边角卷曲的图纸被死死攥在手中——那是“水龙吟”核心炮管螺纹的残缺部分，黄蓉当年留下的最后遗笔，也是他心中那点不甘就此沉沦的野火余烬。
手指无意识地摩挲着图纸上精细的纹路，冰冷的触感却无法熄灭他心底那点名为“不甘”的毒焰。湖口铁锁横江，徐达坐镇，如同铜墙铁壁；陆路要冲，常遇春扼守，飞鸟难渡；粮道断绝，军心离散，每日都有小舟载着绝望的士兵，如同逃离地狱般划向明军水寨的方向，那“愿降吴王”的呼喊，隔着雾气隐隐传来，像钝刀子割肉。
“陛下……”一个虚弱的声音打破死寂。张定边被两名亲卫搀扶着，艰难地站在舱门口。他右肩依旧裹着厚厚的、渗出血迹的麻布，脸色苍白如纸，唯有眼神依旧锐利如昔。“各部……又报减员……粮仓……已见底了。”每一个字，都沉重得如同敲在棺材板上的钉子。
陈友谅猛地抬头，布满血丝的眼中爆射出骇人的凶光，随即又被更深沉的疲惫和一种近乎疯狂的孤注一掷取代。他死死盯着张定边，声音沙哑得如同砂纸摩擦：“朕……还有最后一张牌！”
他猛地站起，龙袍无风自动，一股困兽濒死的暴戾气息弥漫开来。“传‘潜蛟’！”声音不大，却带着不容置疑的决绝。
舱内阴影处，无声无息地走出十人。皆着深灰色、打着各色补丁的丐衣，看似落魄，然而个个眼神锐利如鹰隼，太阳穴高高鼓起，步履沉稳无声，周身散发着阴冷而危险的气息。为首一人，身材高瘦，面容枯槁，一双手却莹白如玉，指甲修剪得异常整齐，正是原丐帮净衣派执法长老，如今陈友谅麾下最神秘、最凶悍的“潜蛟”卫统领——白爪鹰，白玉京。
“白长老，”陈友谅的声音嘶哑干裂，打破了令人窒息的沉寂，目光如钩，钉在阴影中走出的那道枯槁身影上。“朕……最后的生路，就在你手中了。”他将那枚冰凉刺骨的睚眦扳指和一卷明黄帛书，重重拍在白玉京那双莹白如玉、此刻却微微颤抖的手中。
“平江，面见张士诚。告诉他，饶、信两路城池。朕的血誓。务必……亲手交到他手上！”每一个字，都像是从牙缝里挤出的血沫。
白玉京枯槁的脸上没有任何表情，唯有那双鹰隼般的眸子深处，燃烧着最后一点亡命徒的凶光。他紧紧攥住扳指和帛书，指甲几乎嵌进掌心，声音如同金铁摩擦：“陛下放心，‘潜蛟’在，信必达！”他转身，如同融入阴影的鬼魅，带着九名同样气息阴冷、身着深灰补丁丐衣的身影，悄无声息地消失在舱外浓得化不开的黑暗里。
……
几乎在“吞吴号”底舱暗门开启，几艘快如鬼影的梭子舟滑入水面的同一时刻，鄱阳湖西岸一处隐秘的芦苇荡中，一双如同寒星的眼睛骤然睁开。
“鬼眼”韦一笑，如同没有重量的幽灵，从藏身处飘然而起，对着黑暗中低声道：“禀盟主，‘白爪鹰’动了，九只小鹰随行，目标西南，平江无疑！”
岸边临时搭建的武林群豪军帐内，灯火通明。宋青书站在巨大的地图前，闻言目光如电，瞬间锁定了平江方向。他身旁，丐帮传功长老和掌棒龙头早已须发戟张，眼中怒火几乎要喷薄而出。
“白玉京，这欺师灭祖的叛徒！”传功长老手中的钢刀重重顿地，火星四溅，声音因极致的愤怒而颤抖，“身为八袋长老，竟率心腹背叛帮规，投靠陈友谅这等逆贼。此乃我丐帮百年未有的奇耻大辱！宋盟主，清理门户，我丐帮责无旁贷。老叫花请命，率本帮弟子，定要将这伙叛徒碎尸万段！”
掌棒龙头钢棒一横，声如闷雷：“正是！此獠武功阴毒，爪功尤为了得，其手下也都是五袋以上的硬手，狡诈异常。非我丐帮打狗阵法，难以尽数擒杀。请宋盟主恩准！”
帐内群雄目光齐聚宋青书。宋青书沉吟片刻，手指在地图上平江与鄱阳湖之间快速划过：“传功长老、掌棒龙头稍安。清理门户，势在必行。然白玉京此去，意在张士诚，必急于赶路，警惕性极高。强攻截杀，纵能胜，也必是惨胜，且恐其狗急跳墙，玉石俱焚，反坏大事。”他目光转向侍立一旁、气息如渊似海的范遥和须发皆张、不怒自威的殷天正，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
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