夜色沉沉时，御膳房的灶火仍未熄。
苏小棠站在青石板中央，《人间百味》的绢面菜谱被她捏出褶皱，最后一页"火中取栗"四个墨字在跳跃的火光里忽明忽暗。
她喉间滚出低哑的念白，指尖轻轻抚过菜名下的注解——"以毒攻毒，借愿火破邪"。
腕间玉符突然泛起温凉，像在回应她的心思，那是昨夜感知到"人间烟火"时，灶神之力与她血脉共鸣留下的余温。
"这道菜要的不是栗子，是烧尽虚妄的火。"她对着灶火喃喃，睫毛在眼下投出细碎的阴影。
前日调骨汤时尝到的热粥、补汤、陆明渊的温柔，此刻全化作胸腔里的热流——那些被教派用"灶神"名义碾碎的温暖，该由她亲手护回来。
门轴转动的轻响惊得她抬眼。
陆明渊的玄色广袖扫过门槛，腰间玉牌撞出清响，往常散漫的眉眼下凝着霜："春祀宴的青铜香炉换了，祭器内壁刻着血咒，连井里的水都被下了引魂散。"他从袖中抖出半块焦黑的铜片，边缘还沾着暗褐色的痕迹，"他们要的不是宴，是借御膳房的烟火气聚灵，你..."他喉结动了动，"是最后一道祭品。"
苏小棠的指甲掐进掌心。
前日她在萝卜莲花羹里下的解引神草毒，在松鼠桂鱼腹里塞的破妄散，原以为能破了对方的局，却不想人家连最根基的"烟火"都动了手脚。
她望着陆明渊眼底翻涌的暗潮，突然想起他总说"有活气"的眼睛——原来那些"偶然"的出现，都是他在替她扫平前路的荆棘。
"你早知道？"她声音发紧。
陆明渊伸手替她理了理被灶火烤乱的碎发，指腹擦过她眼尾未干的泪："知道他们要祭灶神，不知道他们要祭活人。"他的掌心带着常年握玉的凉，"方才我让人截了送祭器的车队，车夫怀里揣着张纸条，写着'灶神降世日，血祭引归魂'。"
窗外突然掠过一道白影。
苏小棠反手摸向案上的刻刀，却见圣女扶着窗棂翻身进来，月白裙角沾着草屑，往日端庄的面容此刻泛着青白："他们查到你觉醒了灶神之力。"她的声音发颤，像是强压着什么，"子时三刻，影卫会从后墙翻进来，带你的血去祭坛。"
陆明渊挡在苏小棠身前，玄色广袖如铁幕："你怎么知道？"
圣女没有看他，只盯着苏小棠腕间的玉符，喉间溢出极轻的哽咽："我阿爹...当年就是用这招，骗我娘做了祭品。"她从袖中摸出枚黑黢黢的符咒，边缘还带着焦痕，"这是他临终前塞给我的'封火印'，能暂时封住你的灶神之力。
你跟我走，我知道后山有处密道..."
苏小棠望着那枚符咒，突然想起昨夜压在菜单下的半块焦木牌——和圣女手中这枚，刻着同样的云纹。
原来她早就在动摇，在教派与良知间撕扯。
可此刻她望着圣女眼底的恳切，又想起白日里皇帝尝甜时眯起的眼，想起陈阿四偷偷塞给她的补汤，想起陆明渊说"有活气"时没藏住的温柔。
这些烟火气，该是灶神护着的，不是用来献祭的。
"若我封了你，他们会不会换别人？"她轻声问。
圣女一怔，指尖的符咒簌簌发抖。
"若我逃了，下次他们再举着'灶神'的牌子，是不是还会有人像我一样，被推上祭坛？"苏小棠伸手按住圣女的手背，将符咒轻轻推回去，"我学厨不是为了躲，是为了让所有人知道——"
窗外突然传来瓦片碎裂的轻响。
陆明渊瞬间将她拽到身后，玄色披风翻卷如刃。
圣女猛地抬头，眼底的动摇褪作决绝："他们来了。"
苏小棠望着陆明渊绷紧的后背，又望向圣女攥紧符咒的手。
灶火在她眼底烧得更旺了，映着她翘起的唇角，那是从前在侯府当粗使丫鬟时，被嫡姐掌掴后偷偷抹泪时，都没露出过的狠劲。
"我要让他们知道..."她对着渐起的风声说，声音轻得像叹息，却又烫得能融了夜色，"灶神护的从来不是祭坛，是人间烟火。"
苏小棠的指尖轻轻拂过圣女掌心的"封火印"，符咒上的焦痕硌得她皮肤发疼。
她想起昨夜在灶王爷旧像后翻出的半块焦木牌——与这符咒同出一辙的云纹，原是前教主留给女儿的最后警示。"我阿爹说，灶神的火该烧暖灶台，不是烧祭坛。"圣女的哽咽还在耳边，可苏小棠望着窗外渐密的更鼓声，喉间突然泛起萝卜莲花羹的清甜。
那是前日皇帝尝完后咂着嘴说"比御厨做的还暖"的味道，是陈阿四偷偷往她食盒里塞的补汤，是陆明渊在寒夜递来的姜茶里浮着的枣香。
这些烟火气若要靠她躲躲藏藏才能留存，倒不如烧得更烈些。
"我不能逃。"她松开圣女的手，指腹重重按在案上，"他们举着灶神的幌子害了多少人？
我娘被嫡姐推下井时，他们说'庶女命薄是天意'；老厨头被逐出宫那日，他们说'厨艺不精是灶神降罚'。"她的声音越来越轻，却像烧红的铁钉钉进人心，"若我躲了，下一个被推上祭坛的，可能是端茶的小宫女，可能是送菜的杂役——他们连名字都不会被记住。"
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