火光舔着陈记香行的飞檐，瓦片炸裂声混着巡城卫的喊杀，将整条街搅成一锅沸汤。
苏小棠被陈阿四拽着往巷尾跑，发梢都沾了火星子，忽听前方传来铜锣闷响——十余个持戟官兵堵住了巷口，灯笼上"巡"字被火光映得血红。
"奶奶的！"陈阿四的铜勺在掌心转了个花，就要往前冲，却被苏小棠攥住手腕。
她的掌心烫得惊人，盯着官兵甲胄上晃动的烛火，喉结动了动："阿四，你引开他们。"
"引开？
你要去哪儿？"陈阿四急得脖颈青筋直跳，铜勺撞在青石板上迸出火星。
苏小棠反手摸向腰间——那里还留着老厨头塞羊皮卷时的余温，更烫的是瓷瓶里黏着的毒料。
她望着香行方向翻涌的黑烟，想起老厨头说"焚神阵要活祭"时，祭灶坛的百宝鼎在公告上泛着冷光。
若想阻止，必须打进毒香门的核心。
"作坊。"她咬着后槽牙吐出两个字，"他们要启动大阵，作坊里肯定还有后手。"不等陈阿四反应，她已松开他的手，逆着惊惶的人流往回跑。
陈阿四在身后喊她的名字，尾音被风声撕成碎片。
苏小棠猫着腰钻进香行后巷，院墙上的青苔擦过手背。
她记得半月前送新腌的糖蒜时，后院柴房角落有个半人高的狗洞——此刻正被烧焦的竹篱笆半掩着。
踩断枯枝的脆响在寂静的后院格外刺耳。"谁？"两道黑影从廊下窜出，刀鞘裹着风劈头盖脸砸来。
苏小棠矮身躲过，手肘撞在石墩上生疼，却借着这股力道撞向墙角的陶瓮。
"叮——"瓷瓶在她掌心裂开的瞬间，甜腥的异香裹着碎瓷片炸开来。
她踉跄着栽倒，膝盖撞在青石板上，疼得眼眶发酸，却咬着舌尖让声音发颤："这......这是'焚神'的味道......我娘临终前说过......"
黑袍人脚步顿了顿，刀尖挑开她额前的乱发："你知道什么？"
苏小棠仰起脸，火光里眼眶泛红，像被吓破了胆的小丫头："我在御膳房当差，尝过您调的香......求您收我为徒，我、我愿归顺......"她故意让半片瓷片从指缝滑落，在地上滚出半圈——那是老厨头连夜刮下的迷魂草碎屑，混着沉水香的气息，正是毒香门的标志。
两个黑袍人对视一眼，一人扯住她后领往内堂拖。
苏小棠踉跄着踬了一下，瞥见院角老槐树上新系的红绸——是今早她和老厨头约的暗号，此刻被火烤得卷了边。
内堂烛火摇曳，檀香混着焦糊味刺得人鼻酸。
正中央的檀木桌上摊着半卷羊皮残页，边缘还沾着灶膛里的黑灰。
灰袍老者背对着门，枯瘦的手指抚过残页上的朱砂字，指节上沾着星点香灰："她偷了我们的配方？"
"回长老，这丫头自己撞进来的。"押她的黑袍人踢了踢她的小腿。
苏小棠"扑通"跪在青砖上，额头几乎贴到地面："我只是想学......我娘是香行烧火的，临终前说我有'闻香骨'......"她听见老者转身的衣料摩擦声，喉结动了动，"求您收我，我、我什么都愿意做。"
老者的布鞋停在她眼前。
苏小棠屏住呼吸，余光瞥见他腰间挂着的青铜灶神牌——和祭灶坛供桌上的那尊，纹路分毫不差。
"起来。"老者的声音像砂纸擦过陶瓮，"让我闻闻你的骨。"
苏小棠刚要抬身，窗外突然传来细碎的檐角铜铃响。
风卷着火星子扑进来，她眼角余光扫过窗棂——那里不知何时多了道极浅的划痕，像是指甲扣出来的，形状像个"忌"字。
窗外铜铃又晃了晃，那道"忌"字划痕在火光里忽明忽暗。
苏小棠的后颈忽然泛起凉意——老厨头总说暗线传讯最忌直白，可这"忌"字刻得太深，像要嵌进她骨头里。
她想起今早老厨头往她鞋底塞竹片时，指甲盖蹭过她掌心的力度：三短一长，是"秘法"的暗号。
此刻那竹片正隔着鞋底硌着她脚心，烫得几乎要烧穿布袜。
"小丫头，发什么呆？"灰袍老者的声音突然逼近，枯槁的手指几乎要戳到她额角。
苏小棠喉间泛起腥甜，那是"愿火"翻涌的前兆——每次动用本味感知，体内就像有团火要从喉咙里窜出来。
她咬了咬舌尖，血腥味混着焦糊的檀香漫开，恰好掩盖住眼底翻涌的锐光。
老厨头的话突然在耳边炸响："他们最忌外泄秘法，若想打入内部，必须表现出'本味感知'的异常。"苏小棠的睫毛颤了颤，眼尾的泪痣被火光映得发红。
她缓缓闭目，鼻尖微动——空气里漂浮的异香像活了过来，龙涎香的咸腥裹着寒椒的辛辣，在她味蕾上炸开细小的刺。
可最底层还压着丝若有若无的苦，像没熬透的药汁。
"此香七分西域龙涎，三分北漠寒椒。"她的声音发颤，像被什么吓到了，"可、可唯独缺了一味归元草作引......"尾音突然拔高，像是刚反应过来什么，"若加了归元草，这香......这香能操控人心！"
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